关于产业革命为何首先发生在英国的讨论曾引起无数学者的关注，不仅经济学家们用欧亚两大经济区域经济发展历史对比的方法分别从技术决定论与制度决定论的角度对之进行了长期的研究，而且其他领域的学者也试图从文化、宗教、历史、地理的角度对之进行解释。本书从财政效率的角度对英国产业革命与荷兰市场革命过程中财政制度变迁进行的对比考察既是诺思（1973）开创的新制度分析方法的应用与发展，也是一种用公共经济理论来解释产业革命的全新尝试。本书的结论是现代经济革命的爆发主要依赖于财政制度的变迁与财政效率的提高，然而，财政制度的变迁并不是欧洲优秀文化与先进的政治法律制度的继承与延续，相反，它是因被海峡隔绝而偏僻落后的英国贵族政治、岛国文化、地缘政治与重商主义生存经济偶然结合的产物。

全书共分为七章。

第一章讨论了本书所选问题的性质，特别是从横向对比的角度强调了产业革命的英国特征与例外性，并进而讨论了这个英国产业革命的公共经济制度变迁内涵与资本主义性质，从而对本书讨论的视角与领域给出一个交代。然后是对本书的分析前提与方法论特点做一介绍，并对本书研究中将要遵循的研究思路、本书将要构建的理论框架及本书的体系结构给出一个简要的说明。

第二章从经济体系转型的角度简单回顾了人类社会发展历史上曾经经历过的各个经济发展阶段，并重点突出了公共经济体制的变迁历程，分析了从生存经济体系向现代经济体系的过渡，而对重商主义与重农主义关系的讨论是本章的特色，也是为后面的动力机制分析留下的伏笔。

第三章分析评述了与产业革命解释以及本书将要用作理论基础的财政效率研究相关的各学派的贡献与不足。特别是批评了主流经济理论对财政变量的忽视，回顾了发展经济学因为漏掉了国家与政府在财政活动中的能动作用而未能为不发达国家的发展战略提供帮助的窘境，讨论了主流经济增长模型对制度因素的忽视所带来的解释力下降的后果。然后，在介绍了以产权制度为核心与以国家主权理论为核心概念的新制度经济学所取得的辉煌成绩之后，重点介绍了演化博弈理论与社会生物学的最新发展，从而为下一章的经济发展理论模型构建的创新性尝试奠定基础。

第四章是现代经济发展模型的构建。从经济发展影响要素分析入手，本章首先通过把企业家行为与财政行为引入主流经济增长模型，构建一个以主流经济理论为基础的、可以用来分析社会转型与制度变迁的经济发展模型。然后，分析了模型中每一个变量的变化与现代经济发展的联系，特别是讨论了资本增殖与资本利息的不同来源与经济发展内涵，并强调了财政制度变迁与企业家猜测在经济发展过程中的能动作用。然后，本书建立了一个公共经济理论体系，并初步探讨了公共经济体制变迁的动力机制，为产业革命的爆发提供了一个初步的解释。本章是全文的理论基础，而财政效率理论、体制变迁理论与产业革命逻辑是贡献的核心，也是下一章财政制度变迁理论的经济学基础。

第五章是公共财政体制出现的历史分析与理论分析的统一，是英国例外论解释的理论基础。本章首先用新财政史学派的财政国家概念对财政制度变迁的历史与人类文明发展历史的关系进行了分析，强调了在人类社会经济发展的过程中财政制度变迁的决定性作用。紧接着本章沿着公共经济体制不断演化的路径，讨论了公共财政体制在英国的诞生，并分析了公共财政体制可以带来财政国家效率改进的诸项基本原则。从而为下一章对现代经济革命过程中英国的表现及财政制度变迁过程中的英国崛起之谜解释奠定了基础。

第六章用英国、荷兰及东亚国家的经济发展历史验证第四、第五章提出的经济发展模型与公共经济制度变迁模型，重点在于用英国产业革命成功的历史条件与荷兰产业革命失败的教训来验证财政效率理论与财政制度变迁理论对现代化转型过程的解释力。本章的论证逻辑是财政效率的提高是英国产业革命爆发的原因，以公共财政为表现形式的财政制度变迁是财政效率提高的前提。本章的重点是分析英国所具有的能提高财政效率的制度变迁的政治、法律、文化、历史与地理方面的原因与条件。

第七章是英国产业革命过程中的财政制度变迁的作用带给我们的启示。文明兴衰与经济发展不仅依赖于市场经济技术与制度的变迁，也依赖于财政制度与技术的变迁；财政制度的核心内容是公共产品的偏好显示机制与供求谈判机制、执行主体的主权强制力以及对执行者的约束监督机制；决定着现代经济革命成功与否的财政制度首先是纳税人内部协调的产物，然后才是纳税人作为一个整体与公共产品供给者进行讨价还价协商的结果，这个过程中的博弈机制要求对参与者的人数与资格进行限制，于是渐进式民主制度就成为一个经济上最有效的政治选择。