自1840年以来，中国首次成为国际舞台上的主要角色，也首次成为国际体系游戏规则的重要书写者之一。理解作为新兴崛起国的中国和作为守成霸权国的美国之间的战略关系的内涵，是理解21世纪国际秩序的基本前提。中美关系正在加速走向一种战略竞争的基本态势，这是一种在深度相互依赖状态下的合作与竞争共存的关系形态，其中两国围绕对国际制度的塑造和控制所展开的国际制度竞争国际关系史上的一种全新的形态，正在成为中美战略关系最主要的表现形式。“制度之战”也因此取代“枪炮之战”成为支配未来国际秩序演进的根本力量。

本书站在西方主流的结构现实主义和自由制度主义的学术大厦之上，通过折中主义的取舍，提出现实制度主义这一新的理论框架，来解释中美新型战略关系的形成原因，以及由此产生的各种国际制度现象和其对未来国际秩序再建所产生的影响。作者认为，在新型中美战略关系的引导下，国际体系正在从“丛林世界”走向“规则世界”，中美国际制度竞争有可能为国际社会构建一个基于规则体系和伙伴网络的新秩序。本书为理解当下正在演进中的国际体系性质提供了一种新的分析视角，也为理解国际政治基本逻辑的延续与变迁提供一种新的方法。