国际组织亦称国际团体或国际机构，是一种具有国际性行为特征的重要的非国家行为主体，从公共外交的角度而言，国际组织是特定国家与国际公众沟通联系、影响国际舆论的重要桥梁，是其对外传播自身软实力、塑造国际形象的重要平台和途径，因而必定成为国家国际公关的重要对象。

国际组织在国际体系中主要扮演三种角色，即工具角色、平台角色与行为体角色。工具角色主要是指国际组织被特定国家用于追求某些特定的目标。例如，冷战时期美国对它把控下的联合国及其下属组织的工具性利用。平台角色指国际组织被视为成员国之间行为发生的场所，目前所有的国际组织都具备这种实质性功能。国际组织的成员国可以经由此两种角色开展公共外交以达到特定目标。行为体角色则强调国际组织的主体行为特征，亦即在相关议题和问题领域具有相对独立性，不受特定国家的制约和限制，而且通过为世界制定游戏规则，国际组织可以借此对国家和国际社会实施公共外交以提升自己的形象与影响。概言之，国际组织在国际社会中的公共外交功能主要体现在两方面：一方面，国际组织通过参与国内、跨国和国际政治过程，运用利益策略和道德说服，促进国家之间的外交斡旋和谈判，对主要国家的国内选民和政治领导人施加潜移默化的影响，从而促使相关国家重新定位身份认同和利益计算，逐渐改变各自的偏好。正是在这一公共外交进程中，国际组织提升了自己的合法性与权威性。另一方面，国际组织成员国可以通过国际组织平台开展公共外交，对外宣示和传播本国的政策主张和外交理念，展示负责任的正面国家形象，从而提升自己的软实力。

国际组织具有对外传播国家软实力，塑造国家形象的公共外交功能，这与其柔性中立的特定属性密切相关。首先，国际组织的宗旨是和平的。无论是政府间国际组织，还是非政府间国际组织，它们大多以增进世界和平稳定、促进人权发展和环境保护等为活动宗旨，强调国际社会的共同利益与相互协调，而且自身亦不具备足够的强制力也不准备以强制力去达成问题的最终解决，这一宗旨和立场使之在国际社会中拥有显著的道德优先性。其次，国际组织大多具有中立色彩。国际组织的关注焦点往往是经济、社会发展和环境保护等低政治领域，这些领域并不需要国际组织秉持特定的立场偏向，从而不易引起所涉国家的反感。即使是在涉及国家主权和国家利益的外交、安全等高政治领域，国际组织也大多扮演斡旋调停的角色，旗帜鲜明地表明偏向立场的场合极为罕见。最后，国际组织比较重视合法程序操作，无论是通过国际会议制定议程发表宣言，还是进行外交斡旋，或实施国际维和、对外援助计划等，都严格遵循法定程序规范化操作，这使国际组织的合法性和权威性获得了国际社会的普遍认可。

冷战结束以来，国际政治行为体日益多元化，其中以非政府组织为代表的国际组织群体日益演变成为一类具有重要意义的国际关系行为体，在国际政治舞台上发挥独特的作用。而且随着国际参与能力的提高，国际组织产生了广泛的国际政治效应。联合国、ＷＴＯ、ＩＭＦ等政府间国际组织已经成为促进国际稳定和平与经济发展繁荣的象征，而非政府组织则在很大程度上成为世界弱势国家和弱势群体利益的代言人。这些国际组织所发挥的公共外交功效使世界民众对国际组织的期待越来越高，受到世界公众的热情拥戴。这是因为在当今全球化的国际政治中，国家在解决许多跨国性危机时表现得力不从心，民众对主权国家产生了一定的信任危机，转而对具有中立色彩的国际组织寄予厚望并在某种程度上对其形成依赖。这种情形也倒逼主权国家重视与国际组织的对话与合作，并以国际组织为平台开展广泛的公共外交，以增强国际话语权和提升软实力。2001年“9·11”事件发生后，美国接连发动了阿富汗和伊拉克战争，国际形象一落千丈，冷战后一度被冷落的公共外交再次为美国所重视，并被视为赢得全球反恐战争胜利的重要权力要素之一。其中加强对联合国、ＩＭＦ、ＷＴＯ等国际组织的公共外交是美国实施国际公共外交的重要一环。冷战结束特别是车臣战争、格鲁吉亚战争和乌克兰危机之后，为加强与欧美在民主理念和制度体系上的对接与沟通，回应西方压力和展现俄“民主形象”，俄罗斯政府则专门成立了公共外交援助基金会，加强了对世界主要国际组织的援助和对话，并效仿西方在世界重要国家建立智库，向西方广泛宣传俄政治、民主、人权发展成果，积极树立俄罗斯开放、民主、进步的国家形象，从而间接对国际舆论施加巧妙影响。法国、英国、德国、日本、加拿大、印度等国除大力加强政府间国际组织外交之外，其国内数量繁多的非政府组织也成为这些国家政府和国民发挥其公共外交作用的重要平台。

——《上海合作组织发展报告（2015）》P118-120,社会科学文献出版社，2015年7月出版