1957年，法国地理学家戈特曼首次提出了大都市圈概念，用以概括一些国家出现的大城市群现象。他所说的大城市群具有以下特征：区域内城市高度密集，人口规模巨大，城市间具有建立在分工明确、各具特色、优势互补基础上的密切的经济联系，是一个国家和地区经济最活跃、最重要的区域。随后，世界各地纷纷出现了城市群，中国也不例外。进入21世纪以后，随着中国各地都市圈的陆续构建和成熟，现在，国内已经形成了长三角、珠三角等较为成熟的大都市圈，京津冀、中原、长株潭、北部湾等城市群也正在向大都市圈转化。与此同时，西北地区的城市群的发展也开始提速。从2010年开始，随着都市化进程持续深化，西北地区也加速了城市群建设。作为古代丝绸之路上重要驿站的西北地区，在城市化的发展道路上，西北的城市群有着鲜明的地区特征。目前，西北各省的城市群均在建设中，但除了关中城市群和天山北坡城市群相对较为成熟外，宁夏、甘肃、新疆、青海以及内蒙古邻近西北的很多城市和沿海相比差距仍比较大，西北各城市群的发展均存在不同程度的问题，包括关中、天山北坡在内，兰白西、呼包鄂、银川平原、酒嘉玉等西北城市群与成熟的现代都市圈尚有不小的差距。因此对其问题需要仔细梳理，寻找适合自身的发展道路。在这一过程中，相对于速度而言，更为重要的是提升西北城市群的品质。

一 西北地区城市群的总体状况

西北地区城市群的基本情况是：首先，西北地区地广人稀，和人口稠密的长三角、珠三角都市圈有较大的差别。在都市圈发展的各要素中，人口的高度聚集是最重要的因素之一。据统计，西北地区（五省，不含内蒙古自治区）的人口如表1所示。^[1]

表1 西北地区（五省，不含内蒙古自治区）的人口状况

也就是说，西北五省的面积占全国陆地面积的31.7%，人口却只占全国人口的7%。同时，五个省和自治区面积差异较大，最大的新疆维吾尔自治区达166.49万平方公里，占中国国土面积的1/6，而最小的宁夏回族自治区仅6.6万多平方公里。这样的特征对城市化的整体迅速推进而言，最大的难题就是区域协调和推进城镇化，如何调整城市间的关系也是一个重要问题。在交通等基础设施方面，西北仍然落后于沿海地区，“从运输方式结构看，西北交通网是以公路为主体，公路里程已占到全西北地区交通总里程的95%，通过公路可以将西北地区众多城镇相互连接起来，铁路里程约占到西北交通总里程的5%，它是本区对外交通运输的主要通道；管道运输目前管线路里程尚不多，主要用于油川原油的输送；内河航道里程很少，几乎没有，作用十分有限”。其次，西北有很多老工业基地，自然资源丰富，以面积最小的宁夏为例，石膏储量居中国首位，水泥石灰岩、玻璃石英砂岩、黏土、芒硝、重晶石、燧石、硅石、石油、铜、铁、磷、盐等矿产资源也很丰富。如何有效地利用这些资源，同时又能很好地保护环境，这个问题必须得到解决，才可能从根本上突破西北城市发展的瓶颈。再次，就西北的地理环境而言，各地区间相差很大，自然景观多样，是我国旅游产业潜力最大的地区，这在未来的现代都市圈产业结构调整中是一大优势。西北的少数民族很多，宗教文化和地域文化内涵深厚，在发展现代都市圈的时候如何协调与传承各种文化传统，也是必须面对的课题。世界各大都市圈的发展过程中几乎都出现了“城市病”，美国城市史学家芒福德曾将工业社会中的城市比喻成“焦炭城”^[2]，这是按照工业革命以后功利主义原则形成的城市发展模式。这种模式对城市环境造成了难以估量的破坏，其基本特征可以形象地描述为：西北地区的城市群如何避免或是缓解，也要针对这一地区特殊的历史和社会环境来解决。因此，西北都市圈的发展不能照搬东部几个都市圈的既有模式，必须从以下环节入手：一是在开发自然资源的同时关注生态建设，谋求可持续发展，避免或减轻其他都市圈的“城市病”；二是结合地区特征打造一体化的交通格局，为人力资源的合理流动以及聚集创造基本条件；三是因地制宜，从银川、乌鲁木齐、西宁、兰州四个西北地区的中心城市开始逐步构建城市群，再向都市圈过渡，把相对较为成熟的，如银川城市群作为都市圈发展的基点向外辐射；四是充分发挥西北地区的历史文化优势，打造和东