17世纪后期，封建制在西欧国家已基本瓦解，而此时的沙皇俄国仍在极力维护并加强农奴制，致使俄国的生产力发展受到了严重阻碍。当时的俄国，农业落后，手工业作坊刚刚开始建立，大部分工业品依赖进口，国家军队力量薄弱，政治腐败，宫廷内部为夺取王位而明争暗斗。由于农奴制压迫的不断加强，人民的不满情绪和反抗日益增长。俄国的农民运动此伏彼起，遍及全国。1670～1671年的斯捷潘·拉辛农民起义虽然最终被沙皇政府镇压了下去，但它仍然给予俄国封建制以沉重的打击。

彼得·阿列克谢耶维奇·罗曼诺夫，即彼得一世（1682～1725年在位，沙皇、皇帝）是一位俄国历史上颇有作为的君主，1682年即位时年仅10岁，1689年他挫败异母姐姐索菲娅公主的政变阴谋，正式开始执政。他决心改变俄国的落后面貌，效法西欧，对政治、军事、文化等方面进行了一系列改革。

彼得一世废除了经常干预皇权的大贵族杜马，整顿税务机关，指定9个大臣组成参政院（сенат），作为最高管理机关，负责拟定法令，监督行政、司法、税收、外交、军事、工商等事务。设立12个院（коллегия）代替以往机构重叠臃肿的50个衙门机构。为了有效地监督法令的执行，在中央设立监察总署，在各省设监察官。在地方行政管理上，1719年他将全国划为11个省（губерния），省下又分省区（провинция），省长都直接隶属中央。彼得一世废除东正教牧首职务，取消教会独立性，改由政府任命的神圣议院管理教会事务。

在军事方面，他解散射击军，实行招募制，组建正规军团，建立起拥有步兵、骑兵、炮兵诸兵种的13万人的陆军常备军和一支拥有48艘战船的海军，开设了许多军需工场，创办海军和炮兵等军事学校。

彼得的行政改革冲破了由来已久的门阀观念，一改过去以门第取仕的传统，建立了论功取仕、量才施用的官僚制度。1722年1月彼得政府颁布了关于“官秩表”的法令，将全部文武官员分成14个等级。根据这项法令，非贵族出身的人只要获得八等官衔，便可得到贵族称号。从而保证了一大批有才干的出身卑微之士登上高位，促进了行政部门的工作效率，有利于军队战斗力的加强。

彼得一世注重兴办教育，发展科学技术文化事业，1724年1月他颁布建立俄国科学院的命令，据此创办了科学院和各种专门学校，又派遣许多贵族子弟出国学习。彼得一世当政时期，进行了文字改革，简化了俄文字母，奖励翻译西欧著作，创办了俄国第一份报纸。此外，还进行了历法改革，采用欧洲通用的儒略历（юлианский календарь）。兴办工业，设立纺织、制革、造纸等工场200处，为以后俄国工业的发展奠定了基础。

彼得一世在位期间，多次发生宫廷斗争以及反对改革的阴谋。在彼得当政之初，1689年便镇压了射击军兵变，严厉惩处了索菲娅公主等人。同年秋天，又把与保守的贵族势力有密切联系的皇后叶芙朵基娅·洛普希娜（彼得一世的第一个妻子）放逐到苏兹达尔修道院。彼得一世的改革触及了达官贵人的利益，招致贵族的反对，他们利用皇太子妄图废除新政，恢复旧制度。鉴于皇太子阿列克塞的叛国事件，彼得一世于1722年2月25日颁布了王位继承法，废除了传统的王位继承原则，规定在位皇帝可以自由选择王位继承人，还可以改换已指定的王位继承人。10207274

彼得一世的改革是在从事对外战争的状态下进行的，通过改革促进了经济发展，增强了国力，进一步强化了封建专制的中央集权制，从而为对外扩张奠定了坚实的基础。

为了取得通向西欧的出海口，彼得一世于1695和1696年两度进兵亚速夫，同土耳其作战，终未取得出海口。其后，彼得一世与丹麦和波兰结成同盟，于1700年发动了同瑞典历时21年的“北方战争”，俄国最终取得了战争的胜利，1721年9月10日逼迫瑞典签订了《尼施塔特和约》。俄国夺得芬兰湾、里加湾、卡累利阿、爱沙尼亚以及拉脱维亚的大部分地区。彼得一世终于实现了几代沙皇梦寐以求的夺取出海口的愿望，在北方获得了出海口，密切了与欧洲各国的联系，成为世界强国之一。战争期间彼得一世于1712年迁都涅瓦河口的彼得堡，从此彼得堡逐渐成为俄罗斯的政治、经济和文化中心。彼得一世于1721年改称皇帝（但一般仍称沙皇），俄罗斯也开始称为俄罗斯帝国。

早在17世纪中叶，当沙皇俄国的势力抵