俄罗斯文学和乌克兰、白俄罗斯文学同源，起源于10～11世纪之交。初期主要是民间口头创作，如勇士歌、童话歌谣、谚语等。拜占庭、保加利亚文化对书面文学产生很大影响。早期文学作品用古斯拉夫文和古俄文撰写，往往同宗教、历史等著作融为一体，尚未形成一个独立的领域，内容多与国家命运密切相关，偏重纪实。古代罗斯文学的最高成就是12世纪末佚名诗人所写的英雄史诗《伊戈尔远征记》。史诗描述了罗斯公国伊戈尔王公征讨草原游牧民族波洛夫齐人的历史事件，在思想和艺术上可以同法国的《罗兰之歌》和德国的《尼伯龙根之歌》媲美。13世纪以后蒙古鞑靼人统治时期留下的作品不多，仅有一些反映鞑靼人入侵的作品，如《顿河彼岸之战》等。1480年伊凡三世战胜蒙古鞑靼人之后，逐渐形成一个以莫斯科为中心的中央集权的罗斯国家，全国性的文学逐步替代分散的地区性文学，15～16世纪的文学宣扬提高莫斯科地位的思想。16世纪中叶莫斯科开始有了印刷业，第一本有年月可考的书是1564年由伊凡·费多罗夫印成的。17世纪下半叶，俄罗斯全国市场形成，国际文化交流逐步展开，文学开始突破中世纪的格局，出现了大量描述社会生活，带有民主主义倾向的世俗故事和反对教权的政治讽刺文。18世纪统一的民族国家的形成促进了文学的发展。30年代在彼得一世改革基础上兴起的古典主义，是此后将近半个世纪俄罗斯文学的基本流派。苏马罗科夫的悲喜剧、罗蒙诺索夫的颂诗、康捷米尔的讽刺诗、捷尔查文的诗歌，虽然思想倾向不尽相同，但基本上都遵循古典主义的创作原则。罗蒙诺索夫的颂诗褒扬开明君主，赞美科学文化造福人类。他使文学体裁和语体规范化，并将音节诗改为音节和重音并重的诗体，更适合俄语写作，对统一的俄罗斯民族文学的形成和诗歌的发展起了推动作用。

18世纪下半期，受英、德、法等国文学的催化，加之阶级矛盾的加剧和普加乔夫起义的震动，文学中兴起感伤主义和浪漫主义两个新流派。感伤主义代表作运用流畅的口语，注重描写普通人的细腻感情，对扩大俄国文学题材，发展文学语言作出了贡献。具有批判现实主义倾向的讽刺作家是冯维辛（1745～1792）。他在自己的讽刺喜剧《纨绔少年》（1782）中仍然遵循“三一律”，但在内容上深刻揭露了农奴主的残暴和寄生性，指出农奴制是万恶之源，向现实主义迈进了一步。这一流派的代表作家还有拉季舍夫（1749～1802）——俄国的启蒙主义者、贵族革命家。他的《从彼得堡到莫斯科旅行记》（1790）是俄罗斯历史上第一部强烈反对农奴制的力作。

19世纪初，1812年卫国战争的胜利，民族意识的觉醒，加上西欧浪漫主义的影响，俄罗斯浪漫主义文学上升到主导地位。其中消极浪漫主义的代表是茹科夫斯基（1783～1852）。他的诗歌不涉及社会问题，有迷惘朦胧的神秘色彩，但诗歌语言纯正、优美，对俄国诗歌的发展有良好的影响。积极浪漫主义诗歌的代表是早期的普希金（1799～1837）、莱蒙托夫（1814～1841）和十二月党人诗人雷列耶夫（1795～1826）。

从1825年起，至19世纪40年代，是俄国现实主义文学从萌芽、形成到完全确立的时期。克雷洛夫（1769～1844）反映俄国现实生活的寓言，格里鲍耶陀夫（1795～1829）的揭露贵族当权者的喜剧《智慧的痛苦》（又译《聪明误》）初步显示了现实主义的艺术力量。普希金是俄罗斯民族文学语言的创始者，俄国积极浪漫主义诗歌的主要代表，现实主义文学的奠基人。他早期的《自由颂》《致恰达耶夫》《致西伯利亚的囚徒》等诗歌，表达了当时的先进青年追求自由的思想。19世纪20年代下半期，普希金完成了从浪漫主义向现实主义的过渡。以普加乔夫起义为题材的《上尉的女儿》，以“小人物”命运为题材的《驿站长》等小说，表现了同情人民命运的民主思想，显示了作家朴素简洁的创作风格。其代表作、诗体长篇小说《叶甫盖尼·奥涅金》，塑造了俄国贵族青年“多余的人”的第一个典型。这部作品被公认为是俄国现实主义文学的奠基之作。

莱蒙托夫继承了积极浪漫主义诗歌的传统，他的诗歌《诗人之死》《童僧》《恶魔》《帆》等表达了贵族革命失败之后先进知识分子的苦闷和悲愤情绪，塑造了对现实不满而奋起反抗的叛逆性格。他在小说《当代英雄》中描绘了19世纪30年代贵族青年中的“多余的人”的形象。

果戈