1896年初，法国人将电影带入俄罗斯。1898年俄罗斯人开始拍摄纪录片。1908年10月15日，弗拉季米尔·罗马什科夫摄制完成俄罗斯第一部故事片《下游的逃民》，主人公是俄罗斯历史上的农民起义领袖斯捷潘·拉辛。该片为黑白默片。此后，俄国出现了一大批电影人，将本国著名文学作品搬上银幕，并拍摄了许多侦探、军事等题材的影片。1919年，列宁签署电影国有化法令。这是苏联电影事业的开端。

国内战争年代占据苏联银幕中心的是新闻纪录片，主要反映红军的英勇战斗和工农群众的业绩。

国内战争结束后苏联电影事业有了进一步的发展，开始拍摄反映革命历史和苏联现实的新影片。截止到1921年，俄罗斯共摄制完成2100多部故事片。

1925年，谢·米·爱森斯坦（1898～1948）导演的无声影片《战舰波将金》，歌颂1905年革命。影片在世界电影历史上首次采用了蒙太奇的剪辑手法，被称为里程碑式作品。该片获1927年巴黎国际电影节大奖。20年代后半期的优秀影片有根据高尔基同名小说改编的电影《母亲》、《土地》等。

1931年，尼古拉·埃科拍摄了俄罗斯第一部有声电影。这是苏联电影业的一个重要转折点。许多作家开始创作电影剧本，作曲家开始为电影谱曲，戏剧演员转而从影。20年代电影方面的革新主要在剪辑、节奏和群众场面上，30年代则转向剧情安排、人物性格塑造以及运用语言、音乐、歌唱、音响等表现手段。苏联第一批有声影片中较好的有《迎展计划》和首次搬上银幕的古典戏剧名著《大雷雨》等。1934年瓦西里耶夫兄弟导演的根据富尔曼诺夫长篇小说改编的影片《夏伯阳》，被认为是社会主义现实主义的优秀作品。继该片后出现了一系列较好的革命历史影片，有《马克辛三部曲》、《波罗的海代表》、《肖尔斯》、《我们来自喀琅施塔得》、《雅克夫·斯维尔德洛夫》等。

1937～1939年，列宁的形象连续出现在银幕上，这是苏联电影艺术的一项重要成就。影片主要有《列宁在十月》、《列宁在1918》和《带枪的人》等。

20世纪30年代末和40年代初，苏联电影在主题、体裁和风格方面趋于多样化。有描写历史活动家的大型史诗影片《彼得大帝》、《亚历山大·涅夫斯基》，有反映当代生活的《政治委员》、《灿烂的生活》等。此外，还拍摄了一些动画片、喜剧片、纪录片和科普片。

卫国战争年代用以鼓舞战斗士气的电影小型片居多。四年间共拍摄了489部新闻纪录片，67部小型片和34部大型片。著名的艺术片有《区委书记》、《她在保卫祖国》、《虹》、《卓娅》等。战争年代还创造了文献纪录电影形式，记录下了从德国法西斯入侵到他们彻底失败的许多重大事件。这类影片有《莫斯科城下大败德军》、《斯大林格勒》、《柏林》等。

战后初年的影片有《青年近卫军》、《易北河会师》、《乡村女教师》、《西伯利亚交响曲》等，反映卫国战争中可歌可泣的英雄事迹，回顾重要的历史事件，表达胜利的喜悦和对未来的向往。传记片在战后的苏联电影片中占有一定的比例。主要有《米丘林》、《巴甫洛夫》、《穆索尔斯基》和《塔拉斯·舍甫琴科》。战前苏联已有彩色片，战后进一步提高了色彩技术，并在完善立体声、环幕电影和全景电影技术方面取得进展，1955年苏联拍摄了第一批宽银幕影片，立体影片。

50年代中期以来，苏联拍摄了不少以卫国战争为题材的影片，这些影片的思想艺术倾向几经变化。50年代着重表现下级官兵的战壕生活，战争中人们的悲剧性命运和表现战时普通人的道德心理，如丘赫拉伊导演的《士兵之歌》，邦达尔丘克根据肖洛霍夫同名小说自导自演的《一个人的遭遇》，卡拉托佐夫导演的《雁南飞》等。60年代以后逐渐转向表现苏联官兵的英雄行为，并把激烈的战斗和前线的日常生活结合起来，影片着力表现的不是事件本身，而是在关键时刻人的心理和道德面貌，这也是70年代战争题材的影片的鲜明特性之一。这方面著名的影片有《这里的黎明静悄悄》、《热血》等。70年代战争片的另一特征是展现战争全景，对反法西斯的历史进程进行客观的概述。奥泽罗夫导演的《解放》是全景式的5集史诗片，它从苏、德两军统帅写到普通战士，从苏军开始反攻写到德军全军覆灭，是一部反映第二次世界大战的文献性故事片。类似的影片还有《围困》（原著恰科夫斯基，导演叶尔绍夫）。80年代初问世的战争片，如《