俄罗斯的音乐起源于民间，民间的口传诗篇的创作在远古时代就有了萌芽，民间音乐的发展也与这些创作有着不可分割的联系。在10世纪产生并发展了专业的音乐文化，随着基督教的传入又出现了新的教会音乐，到11世纪时产生了乐谱的雏形。16世纪后半期和17世纪教会音乐掌握了多音旋律，教会音乐曲调后来部分地融入了世俗音乐之中。在教会音乐和世俗音乐中都表现出民族风格的特征。17～18世纪时，在俄罗斯、乌克兰和白俄罗斯流行一种多声部的歌曲曲调，叫做坎特歌，由重唱团或合唱团无伴奏演唱，最早是一种教会歌曲。一些教会音乐团体后来逐渐转变成世俗音乐团体。1479年在莫斯科创建了宫廷唱诗班，1703年改为宫廷合唱团，并开始演唱世俗歌曲，它是十月革命后格林卡模范合唱团的前身。

彼得大帝实行全面西欧化后，俄罗斯开始学习与欣赏西欧音乐，非宗教音乐18世纪开始流行，并引发了对民间歌曲的收集与改编，对后来俄国音乐的发展有很大的影响。18世纪70年代舞台上已出现利用民间音乐成分的反映城乡生活的歌剧。整个说来18世纪俄罗斯的音乐还处于初级的模仿西欧的阶段。

19世纪上半叶，俄罗斯的音乐进入成熟阶段，西欧的音乐风格与俄罗斯的民族传统的完美结合形成了独特而新颖的俄罗斯音乐流派。格林卡（1804～1857）是俄罗斯歌剧和交响乐的奠基人，也是俄罗斯声学派的创始人之一。其主要作品有歌剧《伊凡·苏萨宁》《鲁斯兰与柳德米拉》，幻想曲《卡玛林斯卡雅》和一首幻想圆舞曲，两首西班牙序曲《阿拉贡荷达》和《马德里之夜》，数十首钢琴作品和80余首抒情独唱曲等。作曲家把俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯、芬兰、波兰、格鲁吉亚、西班牙等曲调都成功地融合在自己的作品中，作品一经问世，立即使他跻身于世界名作曲家之列。

继格林卡之后的俄罗斯著名作曲家是亚·谢·捷尔戈梅斯基（1813～1869）。他创作了许多声乐作品，最著名的是《石客》和《水仙女》。《水仙女》的旋律脱胎于俄罗斯的民歌，后来成为俄国民间最为流行的歌剧之一。

19世纪下半叶俄罗斯的音乐进入繁荣时期。60～70年代被称为俄国音乐的“狂飙突进”时代，其标志是出现了一个作曲家集体——“强力集团”。该集团以格林卡的学生米·阿·巴拉基列夫（1836～1910）为首，主要成员有穆索尔斯基、鲍罗廷、里姆斯基-科萨科夫和居伊，他们的活动得到著名的艺术理论家和评论家弗·瓦·斯塔索夫（1824～1906）的支持和肯定。“强力集团”以倡导现实主义，促进俄罗斯的民间音乐为宗旨，创作多取材于俄国历史、人民生活、民间传说和文学名著。他们注意吸取和运用民间曲调，在艺术形式和创作手法上进行革新。莫·彼·穆索尔斯基（1839～1881）的作品以性格描写和心理刻画见长，力图使音乐语言体现俄罗斯语言和俄罗斯民歌的特点。其代表作有取材于普希金的同名诗剧的歌剧《鲍里斯·戈都诺夫》、喜歌剧《索罗庆采市集》（未完成，由居伊续完）、管弦乐《荒山之夜》、钢琴组曲《展览会中的图画》，还有大量独唱曲。讽刺沙皇反动统治的《跳蚤之歌》等成为世界男中、低音歌唱家经常演唱的歌曲。亚·彼·鲍罗廷（1833～1887）的代表作是根据俄罗斯的史诗《伊戈尔远征记》创作的歌剧《伊戈尔公》（由里姆斯基-科萨科夫和格拉祖诺夫续完），歌剧场面壮阔，成功地利用了俄罗斯和东方的民间歌曲和舞蹈。其交响音画《在中亚细亚草原上》意境辽阔，东方色彩浓厚，犹如一幅油画。尼·安·里姆斯基-科萨科夫（1844～1908）作品题材丰富，写过15部歌剧，还有交响乐、浪漫曲和其他体裁的音乐作品。影响较深远的有歌剧《沙皇的未婚妻》、以叙事诗和童话为题材创作的幻想歌剧和神话歌剧《萨特阔》《五月之夜》《白雪公主》等。

彼·伊·柴可夫斯基（1840～1893）是俄罗斯最伟大的音乐家，其音乐创作开始于60年代，70～90年代初是其创作的全盛时期。他与“强力集团”有友好往来，但更多地受到俄国贵族教育和西欧文化的影响，作品也更多地表现当时知识分子渴望自由的苦恼心情，其作品以深刻的民主精神和鲜明的民族特色见长。他一生中共创作了11部歌剧，最著名的是根据普希金作品改编的抒情歌剧《叶甫根尼·奥涅金》《黑桃皇后》，三部芭蕾舞曲《天鹅湖》《睡美人》和《胡桃夹子》在艺术上突破了传统的程式，大