从古罗斯时代开始，俄罗斯的艺术品一般保存在庙宇和修道院的圣器间里。修道院主持撰写编年史，抄写书籍，并由小型彩绘艺人对这些作品进行美术装帧。修道院附近常常出现工艺作坊，包括圣像画坊、银器作坊等等。此外，俄国的王公大臣往往会向教会捐赠祭祀用艺术品。早在15世纪，莫斯科附近的圣三一谢尔基耶夫大修道院（现在的谢尔盖镇）和其他教会中心保存着极为丰富的艺术珍品：圣像、贵重的祭祀用品、艺术刺绣等等。

15世纪末，古罗斯摆脱了200多年的蒙古鞑靼人统治，莫斯科公国成为不断壮大的俄罗斯国家的支柱，莫斯科也成为俄罗斯艺术文化的中心。

16世纪初，莫斯科大公的官邸——克里姆林宫里设立了兵器馆。这既是宫内生产与修理武器的作坊，又是盔甲、武器的储存仓库。一批能工巧匠在作坊里劳动。除俄罗斯人外，还有远道而来的外国工匠。兵器馆也逐渐成为艺术生产的中心。17世纪，工匠们在兵器馆绘制圣像，制作旗帜、书籍线条画插图并从事艺术刺绣，这里渐渐积累了大量的宝物。莫斯科克里姆林宫兵器馆堪称俄罗斯最早的博物馆。

彼得一世在位期间曾在西欧各国旅行。旅行期间，他经常参观博物馆、美术家的工作室。彼得一世收集了大量的绘画雕塑作品及各种自然科学的收藏品。

彼得大帝的收藏活动具有启蒙性质。他认识到，为了发展科学、丰富俄罗斯的文化生活，必须收集“稀世珍品和古代文物”，因而命令在全国范围内收集珍稀动物标本，旧石碑、旧兵器、餐具以及一切造型独特的物件。在收集科学和艺术藏品的基础上，俄罗斯建立第一家国立自然科学博物馆——“珍品陈列馆”，并于1719年对外开放，供人免费参观学习。这是当时世界同类博物馆中最大的一家，它收藏了各种科学仪器、矿石、古币、民族文物、绘画、雕塑及彼得大帝珍存的“畸形人和瑰宝”等。

珍品陈列馆是俄罗斯科学博物馆的前身。1836年在百科藏品的基础上创建了动物、矿物、植物等7个博物馆，1878年在珍品陈列馆大楼里又开办了人类学与民族学馆。1949年，开办了俄罗斯科学家、启蒙教育家、诗人米哈伊尔·罗蒙诺索夫博物馆。

18世纪后半期，购买或订制艺术品主要为装饰王宫或庄园之用。俄罗斯上流社会艺术品收藏活动风行一时。收藏的对象基本上是西欧古典艺术作品。

叶卡捷琳娜二世（1729～1796）在位期间，采购了大量艺术品。女皇本人拥有全国最多的藏品。她首批采购了225幅荷兰画家的作品，1764年这些画运到彼得堡，埃尔米塔什博物馆的历史从此开端。

尼古拉·鲁缅采夫伯爵（1754～1826）是一位外交家和文化庇护人。多年来他收藏与俄罗斯外交史有关的书籍和古代手稿。他最终把自己的全部收藏品遗赠给国家创办的第一家俄国史博物馆。这家博物馆于1831年在彼得堡开放。19世纪60年代这家博物馆迁到莫斯科，成立了该市第一家博物馆。鲁缅采夫博物馆的大量藏书成了20世纪20年代创办列宁图书馆的核心。

19世纪后半期俄国收藏活动的性质发生了变化，收藏活动多由商人和知识分子进行。社会上对俄国文化和造型艺术品兴趣日浓，外国文学艺术珍品也备受青睐。

收藏家谢尔盖·特列季亚科夫是莫斯科收藏家中最突出的人物。他的收藏品包括18世纪末至19世纪初俄国美术家的作品及俄国的圣像画。特列季亚科夫的私人美术馆于1881年对外开放，1892年他把美术馆赠给莫斯科市。

19世纪末外省也创办了一些艺术博物馆。美术家阿列克塞·博戈柳博夫的收藏品成为创办萨拉托夫市美术馆的基础（该馆是俄国最好的艺术博物馆之一，被誉为伏尔加河上的埃尔米塔什博物馆）。美术家伊万·艾瓦佐夫斯基以个人收藏品为基础，在费奥多西亚开办了一家美术陈列馆。哈尔科夫、梁赞等地也开办了艺术博物馆，莫斯科、喀山、奥廖尔等地还设立了自然科学博物馆。

莫斯科造型艺术博物馆（现国立普希金造型艺术博物馆）是20世纪初十月革命前创建的大型博物馆。博物馆于1912年正式开放。建馆总共用了15年，资金主要是全国的私人募捐。

十月革命前，俄国共有213家博物馆，大部分集中在彼得堡和莫斯科等大城市。

十月革命后，全部艺术珍品被宣布为人民财产。苏维埃政府把沙皇在莫斯科、彼得格勒及其郊区的宫殿收归国有，冬宫和沙皇在彼得格勒城郊的离宫被改为博物馆。王公大臣的庄园及其藏品也被收归国有，部分具有特别文