在人类社会发展的伟大历史长河中，我们国家和民族现在正处在一个什么样的时代和历史方位上？会向哪个方向发展？历史命运和前途会是怎样的？在科学判断时代和历史方位的前提下，如何认识发展中国特色社会主义的国内外形势？如何判断我国发展的重要战略机遇期？如何推进中国特色社会主义科学发展？这都是必须作出科学回答的重大战略问题。

一 马克思主义社会形态演变理论

在20世纪80年代，我国理论界有一场关于马克思主义社会形态演变理论的争论，这就是“五形态说”和“三形态说”的争论。所谓“五形态说”，是根据马恩经典著作关于社会发展形态演变论述而概括的论点，即通常所讲的人类社会发展必然依次经过原始共产主义社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会、共产主义社会（社会主义社会是其发展的第一阶段）五个阶段。所谓“三形态说”，是根据马克思《1857～1958年经济学手稿》（即“伦敦手稿”）中对社会历史进程的看法而概括的论点。马克思指出：“人的依赖关系（起初完全是自然发生的），是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质交换，全面的关系，多方面的需求以及全面的能力的体系。建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三个阶段。第二个阶段为第三个阶段创造条件。”依据马克思关于人的依赖关系、物的依赖关系、个人全面发展这三大阶段的划分，可以认为，人类社会依次经过自然经济、市场经济和产品经济三个阶段。

围绕着“五形态说”和“三形态说”的争论产生了某些思想混乱。有的人用“三形态说”否定“五形态说”，认为马克思从来没有说过人类社会有五种基本的社会形态更替，“五形态说”是斯大林提出来的，不是马克思的本意，不是历史发展的普遍规律；也有的人看不到人类社会必然要经过市场经济阶段，才能过渡到最后的产品经济阶段。实际上，无论是“五形态说”还是“三形态说”，都是马克思主义根据生产力发展的历史状况，对人类社会形态发展历史进程的科学概括。大家对“五形态说”比较熟悉了，认真研读马恩的全部经典著作，可以看出，他们已经清晰地勾画出人类社会发展的“五形态”的历史进程。按照马恩的“三形态说”，第一阶段“人的依赖关系”实质上是自然经济社会，由于生产力落后，原始人依赖原始群体、奴隶人身依附于奴隶主、农民人身依附于地主，表现为个人对他人、对社会组织的依赖；第二阶段“人对物的依赖关系”实质上是市场经济社会，人依附于商品、金钱，表现为人受物的支配；第三阶段“人的全面发展”则是市场经济消亡以后的产品经济社会，人成为自身的主人。

“三形态说”实际上同“五形态说”并不矛盾，马恩对社会形态进程的这两种划分，都是根据唯物史观分析社会形态演变而得出的正确结论，二者是一致的，只不过是角度不同。“三形态说”是从人类社会必然经历的自然历史过程，即物质的、生产力的、经济的性质和状态来说的，而“五形态说”则是从由生产力所决定的生产关系和上层建筑的性质与状况、从社会制度的性质与状况来说的，但都是依据生产力的发展性质与状况来判断的。

这场争论的实质就是马克思主义关于人类社会发展规律及社会形态演变进程的判断是否客观真理，社会主义、共产主义是不是历史必然，市场经济能不能与公有制相结合，社会主义要不要发展市场经济。涉及的问题症结就在于社会主义、共产主义是不是必然趋势，马克思主义是不是真理、有没有生命力。

人类社会和万事万物一样，有一个由低级向高级不断发展的历史进程。唯物史观认为人类社会经历了原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会，还要发展到未来的共产主义社会（社会主义是共产主义社会的第一阶段）。每一个社会形态都有一个由生到死的过程。而人类社会发展的五个社会形态从物质的、生产力的、经济的状况的自然历史过程来说，又可以分别属于自然经济、市场经济和产品经济三大阶段。自然经济社会就是原始社会、奴隶社会和封建社会；市场经济社会就是资本主义社会，现在看来，至少社会主义初级阶段