在宗教学领域，新兴宗教（和膜拜团体）一般指相对于各大“传统”宗教而言的，最近二三百年间出现的，特别是在20世纪50年代以后蓬勃发展的精神运动和宗教团体。当代新兴宗教最活跃的地区是美国、日本、韩国、中国台湾以及非洲南部地区。由于缺乏确切的权威的数据，整体情况只能大致的估计。据不完全的信息统计，2000年全世界的新兴宗教团体有2万多个，人数1.5亿左右。美国自20世纪60年代以来，新兴宗教团体有2500多个，但另有一说已注册的新兴宗教团体是7000多个。日本登记在案的宗教团体有18万个，其中多数是新兴宗教。在西欧和南欧的18个国家中有1300多个新兴宗教教派，其中仅英国就有600个。而非洲撒哈拉沙漠以南地区也相继出现了7000多个新兴宗教教派，并往往和当地的部落宗教结合在一起。^[1]

近些年来，新兴宗教中较有影响者，如巴哈伊、摩门教、一贯道、创价学会等，在世界各国十分活跃，在中国的影响也日益增长。与此同时，也有一些新兴宗教，如美国的人民圣殿教、日本的奥姆真理教等演变成“邪教”。不管正面的还是反面的，这些现象都引起了国内外不少学者的关注并开展研究。在中国大陆，宗教学界对新兴宗教的研究近30年来逐渐发展，不仅有戴康生主编的《当代新兴宗教》、高师宁的《新兴宗教初探》等研究专著，而且有一系列的相关学术会议。这些会议可以2010年中国社会科学院世界宗教研究所在北京召开的“新兴宗教发展趋势研讨会”为标志。有学者称此次会议为新兴宗教研究的一个转折点，因为这次会议是海内外研究新兴宗教的专家学者，与政府相关部门的官员、来自新兴宗教的重要人士共聚一堂，为调动与整合相关的学术资源，搭建起一个学术平台。这个学术平台的目的不是要让大家在此介绍不同新兴宗教的教义和修行法门，而是意在从不同的角度更深入更全面地了解新兴宗教在国内外的发展现状，特别是近30年来的发展变化，由此推动学界探讨新兴宗教的运作和演变的特点与模式，探讨新兴宗教与其他传统宗教、与社会大环境的互动及其结果，将我国宗教学界在这一领域的研究提升到新水平。

一 研究新兴宗教的重要性

我们打开当代世界宗教的版图，会发现在当代社会，佛教、基督教和伊斯兰教这三大传统的世界宗教，占据了世界人口60%的份额，而新兴宗教却只有大约2%的份额。然而换个角度看，如果用这2%乘以66亿人口，那就是1.3亿人，也就是说，世界上每50人中就有一人是新兴宗教的信仰者。如果我们将基督教传统中的摩门教、安息日会与耶和华见证会这些近两三百年内出现的新教派也考虑在内，新兴宗教在当代人类的宗教生活中，无论在人数上，还是在社会能量上，都是一支不可不重视的社会力量。

当然还有地域分布的问题。世界上虽然只有6%的人信仰佛教，6%的人信仰中国传统宗教，但如果我们想到这两个6%的宗教信徒主要是华人，主要在中国的话，那么无论在华人中的比重还是在中国大陆的比重，以及乘以13亿人后所得到的绝对数量，都是很大的数字。而若考虑到世界上的新兴宗教虽有2%之多，但其信徒分布主要不在中国的话，那么新兴宗教的信徒在中国大陆的比重和绝对数量又都是很小的。由此来看，研究新兴宗教，在中国并不是那么迫切，用不着兴师动众。然而，马克思主义和马克思主义宗教观告诉我们，一定不能用静止的而是要用发展和变化的眼光分析社会问题，一定要将宗教问题放到社会发展的大环境中观察和理解。过去30年间，中国的改革开放取得的成就令人瞩目和振奋，社会的开放与进步使人们的精神需求不仅得以释放，而且得到不同层面、不同形态和不同程度的满足。在这个过程中，宗教的存在格局有了相当的改观，其中一个突出的现象是信仰宗教的人数有了较大的增长。无论是中国社会科学院世界宗教研究所进行的调查，还是其他研究机构的调查，都显示过去15年间是信仰各宗教的人数增长较快的时期。据不完全统计，在我国现有的宗教信徒中，1983～1992年间开始信仰宗教的为24.7%，而在1993～2008年的15年间开始信仰宗教的比例为40.3%。

对于当代中国为什么会有越来越多的人选择信仰宗教，许多学者认为主要是社会道德滑坡、信仰危机、社会转型带来的个人生活与精神压力增大以及生老病死等问题的困扰。然而面对宗教信仰者增加的现状，人们不仅有分析