19世纪后期，西方掀起的探究宗教之起源的热潮方兴未艾。一批学术泰斗如缪勒、泰勒、马雷特、弗雷泽等一直活跃在宗教研究领域，他们的宗教研究成果，奠定了作为一门独立的、系统的人文学科的宗教学的基础。正是在这个时期，另外两个久负盛名的学者——杜尔凯姆^[1]与韦伯，以自己独特的研究宣告了宗教学的另一个独立分支学科——宗教社会学之诞生。

在宗教社会学的开创时期，杜尔凯姆与韦伯的学说占绝对统治地位。这两位学者生活在同一时代两个彼此相邻的国家——法国与德国，却像两座对峙的山峰，相闻而不相往。他们二人对宗教的兴趣点迥然不同，在目标选择、切入角度、价值取向和研究理论与方法上也大相径庭，甚至在研究成果的数量上也相去甚远：韦伯洋洋洒洒三大卷巨著，构成了其宗教社会学宏大的体系；而杜尔凯姆只有一本《宗教生活的基本形式》集其思想之大成，然而，就影响而言，二人却难分伯仲。他们各自独特的方法和思想，共同奠定了宗教社会学的理论基础，他们的影响也形成了宗教社会学百余年研究中的两大倾向：以杜尔凯姆为代表的研究，着重强调“宗教是社会和心理统一的源泉”^[2]；以韦伯为代表的研究，倾向于“宗教不仅是社会的产物，而且包含在宗教体系中的观念自身也能对社会发挥影响，并可能在许多重要方面影响社会的进程”^[3]。

尽管杜尔凯姆只有一本关于宗教的著作，但是它却是宗教社会学的奠基石。我们可以说，不了解宗教社会学创始人杜尔凯姆的思想，就不可能理解宗教社会学思想的发展，也不可能理解此学科的发展。

1858年4月，艾米尔·杜尔凯姆出生于法国东北部厄比纳尔镇一个犹太拉比的家庭。就其个人经历而言，杜尔凯姆年轻时曾受到学校一位信仰天主教的教师的强烈影响，这种影响尽管没有使他成为一个信仰者（他曾公开承认自己是个不可知论者），但却使他对宗教产生了兴趣。

就其学习状况而言，杜尔凯姆除了学习过希伯来文、旧约、犹太教法典之外，他也学习了其他世俗学科。而且随着世俗文化的发展，他终于摆脱了宗教的影响，走上了实证科学的道路。同时，也由于他不满意当时巴黎高等师范学校只重视古典文学、美学的传统，厌倦了思辨的哲学，因而对现实问题充满兴趣。

就其生活的时代而言，当时的法国，正如汉斯—彼得·米勒描述的：“由于教派上、政治上和思想上的分裂的这种不幸巧合，所以第三共和国分裂成为三个不可调和的政治阵营。保守党人和激进分子均反对共和党人，一方是为了恢复君主政体，而另一方则是为了社会主义革命。”因此，在这种局势下，“杜尔凯姆的职业选择与他的实际兴趣的巧合并不奇怪，他的实际兴趣是为这个年轻的共和国发展一种世俗而又注入宗教思想的公用信条，一种适合的制度秩序结构”^[4]。法西第三共和国在政治上的动荡与社会秩序上的不稳定，使他格外地关注社会的整合问题。

当然，除了上述几方面的作用之外，对杜尔凯姆毕生的研究都有至关重要的影响，还有其前辈或同辈思想家，例如孟德斯鸠、泰勒、斯宾塞、孔德、罗伯特·史密斯、缪勒、弗雷泽等人的思想，以及另外两位法国学者厄内斯特·勒纳（Ernest Renan）^[5]和福斯特尔·德·库兰基斯（Fustel de Coulanges）^[6]，杜尔凯姆对社会学的兴趣不仅来源于这些思想家，而且其思想的建构也是奠基于这些学者思想之上的。^[7]

杜尔凯姆的第一部重要著作《劳动分工论》于1893年出版。这是他的博士论文。1895年，他出版了《社会学方法论》一书，两年后出版了使他名声大震的重要著作《自杀论》。1898年，他与其他学者创办了《社会学年鉴》。随着这个刊物逐渐享誉法国甚至世界，一批由年轻的社会学家组织的“社会学年鉴派”逐渐形成。1902年，年仅44岁的杜尔凯姆成为巴黎大学的教授。他的学术生涯达到了顶峰。1912年，经过十年准备之后，他出版了一生中最著名、最重要的著作《宗教生活的基本形式》，这本书奠定了他在宗教社会学领域的创始人地位。

杜尔凯姆关注社会整合、社会秩序的问题，他的这几部著作从不同的角度回答了社会靠什么达到整合、个体与社会整合的关系、团体意识对社会与个人所起的作用等问题。其学术思想的一致性，在这几本著作中有充分的体现。例如，在《劳动分工》一书中，杜尔凯姆强调，在任何社会