春节是中国人辞旧迎新、阖家团圆的节日，春节是中国传统节日中最大、最重要、最热闹的节日，是文化内涵最丰富的节日。春节文化是民族历史和文化传统的积淀，是民族智慧、价值和思想的浓缩。春节古称“元旦”“元日”“岁首”“新年”等，俗称年初一。中华民国成立之时改用公历，一月一日称为元旦，把传统历法的正月初一叫春节。

春节古有“三朝”、“三始”和“三元”之称。“三朝”即“正月一日为岁之朝，月之朝，日之朝”；^[1]“三元”即“岁之元，时之元，月之元”；^[2]“三始”即正月一日子时是一年的开端，一月的开端，一日的开端。^[3]无论是三朝、三始还是三元，其意即正月初一子时是新年的开端，新季节的开端，新月份的开端，新的一天的开端。所以无论从日（阳）、月（阴）来看，还是从天（阳）、地（阴）来说，春节都是最为名副其实的一年的开端，因此，汉代以后的中国人选择元旦的方法最为科学。

众所周知，传统历法被称为“夏历”或农历。之所以称之为“夏历”，是因传统历法的元旦与夏历相同。其实使用了2000多年的传统历法，主要是在汉代制定的太初历的基础上修订和完善的，所以有的学者认为应该称之为“汉历”。

为什么春节要放鞭炮、生旺火、挂灯笼等？为什么春节要吃饺子、年糕等？为什么元宵节要吃“元宵”？为什么春节祭祀祈福要献三牲、三杯酒、三炷香？为什么春节期间要祭五路财神？为什么立春要吃五辛盘？从春节礼俗可以看到中华文明有哪些基本理念？从春节礼俗中可以发现古代中国人有什么样的思维结构？

要回答这些问题，首先必须了解冬至与岁首的关系。使用了2000多年的传统历法的元旦在正月，通常在立春前后10天左右。但从历史文献资料和民族学资料来看，中国历史上曾有过在冬至期间过新年的习俗。

首先，冬至是一年中最重要的节气，许多民族都把这一天看作是旧年的结束和新年的开始。因冬至是一年中白天最短的一天，冬至后白天时间逐渐增长，因此古人认为冬至日是太阳死亡和复生的转折时刻，需要举行祭祀活动，使太阳得以顺利复生。欧美国家的圣诞节一般在冬至的第三或第四天，英国著名人类学家弗雷泽认为，圣诞节是在冬至祭祀太阳神节日的基础上演化而来的，古代的欧洲民族在冬至和夏至都要举行篝火会，也就是举行祭祀太阳神的火祭。^[4]学术界也普遍认同这一观点。古代玛雅人使用的太阳历一年有18个月，每个月20天，另有5天禁忌日（不吉利的日子），这样一年为365天。玛雅人所预言的“世界末日”12月21日也是冬至日，它不是世界末日，仅仅是玛雅历法中大轮回周期的终结，它既是新的一年的开始，也是新的大轮回周期的开始。

其次，从传统十二月的名称来看，也可说明冬至所在之月为岁首。一年十二个月是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。而传统历法的正月是寅（虎）月，子（鼠）月则为十一月，夏历十一月通常为冬至所在之月，如2010年冬至在十一月十七日，2011年冬至在十一月二十八日，2012年冬至是夏历十一月初九（闰年），2013年的冬至是十一月十九日。无论是闰年还是平年，冬至均在十一月。十二地支和十二生肖均以子为首，以夏历十一月为子月，这也说明古代中国人最初是以冬至所在月为岁首月，而以寅（虎）月作为岁首是后来形成的。

再次，周朝以冬至所在月为岁首。《史记·历书第四》：“夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月。”《左传》卷一：“火出，于夏为三月，于商为四月，于周为五月。”其意为：大火星黄昏中天时，夏历为三月，商历为四月，周历为五月。可见三种历法的正月是在不同的时节。古代所谓建寅、建丑、建子，也就是说，夏正以寅（虎）月为岁首，即今夏历正月。商正以丑（牛）月为岁首，即今夏历十二月；周正以包含冬至在内的子（鼠）月为岁首，即传统历法的十一月。有些史学家认为，三正说“可能是战国时期整齐化的结果，其实春秋以前还不存在这整齐的三正递嬗的事实”。^[5]有些学者则认为，春秋战国时代尚无统一的历法，岁首各不相同，“周王室与其同姓的诸侯国，以包含冬至的月份为岁首，叫‘周正’……”^[6]有些科学史专家则认为，所谓夏、殷、周三种历法，实际是春秋时代夏、殷、周三个民族地区的历法，而不是三个王朝的历法。一