1978年党的十一届三中全会决定国家实行改革开放政策，旅游业作为服务行业中最大的产业，承担着为国家社会主义建设创收外汇资金的重要职责。国务院指示旅游业要快速发展，李先念副总理指示，1978年接待境外旅游者由原定的五万人增加到十万人。指示下达后国家旅游局立即向全国各省区市旅游部门传达要全力保证全年接待十万人的任务完成。

各级旅游接待城市也做好准备迎接客人的到来。1978年5月份，北京、上海、广州这些口岸已到来境外旅游者六千多人，但是由于当时饭店不足，客人来了住不进饭店，北京的客人拉到天津居住，第二天再从天津送到北京参观。上海的客人也送到苏州、无锡居住。

当时全国拥有饭店仅302家，客房不足三万间，客人多饭店少，再加上口岸城市卡脖子，客人因为住不进饭店表示不满。北京市号称有八大饭店，但由于各方面都有客人到来，旅游客人住不进饭店是经常的。有时还请中央领导出面，调空军飞机把客人送到外地参观，过两天后再送到北京参观。有一天，北京来了800名日本客人，由于北京客房少，客人住不进饭店，只好把他们送到北京展览馆西餐厅，在地上铺上地毯让客人住下来。到桂林的客人由于住不进饭店，让客人住在大会议室的舞台上。客人不满地说：“桂林山水甲天下，到了桂林住地下。”

党中央国务院领导知道这些问题以后，作出决策，指示：“发展旅游基础设施，特别是建设旅游饭店，要国家、地方、部门、集体与个体一起上。国家投资，地方、部门筹资，集体与个体集资相结合；国内投资与利用外资相结合。”从此国务院批准先拨款60亿元在口岸城市和主要旅游风景城市先建一批饭店。国家旅游局根据国务院领导的指示，共安排30个省、自治区、直辖市，3个风景名胜地区，共33家饭店投入建设。党中央国务院又批准成立“侨外资办公室”积极开展吸引境外投资商到华投资建饭店。北京建国饭店和珠海市石景山旅游中心成为第一批投资的外资饭店，为全国吸引外资作出了榜样。这两家饭店做到了当年投资，当年开业，当年赢利。为全国利用外资树立了楷模。从此外资大量涌入。全国饭店建设速度大大加快。整个饭店数量每年以25%的速度增长。到1988年8月，全国旅游饭店已发展到1496家。客房22万间，基本上已能满足旅游业快速发展的需要。1988年国家公布并在全国饭店业实行饭店星级标准制度，为饭店管理提高了档次标准。从此饭店不仅能满足旅游客人的需求，更能适应商务客人和会议客人的需求。

到1995年全国旅游饭店已增长到3720家，客房48.6万间，饭店数量大幅度增加，营业收入也逐年提高。当年饭店收入到达了636.01亿元。中高档饭店也已由大中城市向地区县市普及，使我国饭店整体的布局更加合理。饭店的管理水平和服务质量有了显著的提高，从整体上讲我国饭店业已经实现了与国际同等水平接轨。为商务客人来华工作、开会提供了最有效的保证。客人对中国饭店业的评价也随之提高。几年中，饭店业共吸引外资500亿美元，成为我国引进外资最多的一个行业，星级标准实施后饭店也是最早和国际水准接轨的行业。

西班牙旅游局业务处处长，世界旅游组织专家，国际饭店协会理事费雷罗先生在1986～1989年三次到中国，对中国的饭店情况了如指掌。2007年他给我的来函中提到“目前中国饭店的数量最多，档次也最全，标准最严，可以说中国是世界第一饭店大国。”我认为费雷罗先生这样的评价并不夸张。因为1986～1989年他三次到中国考察中国饭店情况，帮助我们修改中国饭店的星级标准。他还到过三十多家饭店具体指导，并对饭店员工讲礼貌、敬客人、形象优美作过高度评价。

我国饭店从1978年的302家到2007年底已达到36.7万家，客房由1978年的不到3万间到2007年底已达到1332万间，其中，星级饭店1.5万家，高星级饭店中还出现了一批白金五星级饭店。中国饭店业的发展对满足国家旅游业发展的需求提供了可靠的物质条件。许多境外客人反映“中国饭店的居住条件是世界上最好的”，中国饭店的品牌形象在世界客人的心目中已显现出来了。