2006年，中国农村大约有3.38亿妇女，其中65岁以上的老年妇女超过3500万人，这些农村妇女承担了大部分的农业生产。因为男人们大多离开农村进城打工去了，特别是到沿海经济发达地区。他们中有些人是农闲时进城打工，有些人则留在城里不再返乡。不仅男人们想进城打工多挣点钱，很多年轻的农村妇女也在城里轻工业领域打工，比如到中国南方的那些服装和皮革加工厂里工作。在深圳的很多工厂里，几乎百分之百的工人都是从四川招来的女工。这样一来，中国农村不仅缺少青壮年男性劳动力，也缺少年轻妇女，中老年妇女构成了当前中国农村人口的主体。中国人民大学农业与农村发展学院白南生教授认为，有差不多4700万农村妇女在独立支撑她们的家庭，她们的丈夫都进城打工去了。

既要干农活儿挣钱还得照料家庭，这些农村妇女面临着巨大的挑战。仅以李开芬（音）为例，她是贵州农村一位78岁的寡妇。她的小儿子和儿媳妇进城打工，把3个孙子都留给她照料——最小的5岁，最大的9岁。孩子们在村小学上学，放学后，他们帮奶奶侍弄自留地里的土豆、玉米和卷心菜。对这位78岁的老人来说，她要干的活儿实在太多了。油渣坊村（音）50岁的胡媛碧（音）和55岁的薛天武（音）两口子的情况也差不多。儿子和儿媳进城打工，5岁的孙子就留给老两口来照料。胡媛碧每天一大早就得起床，为全家人做好早饭，然后她要走20分钟的山路到山上自家承包的地里干农活，一直干到晌午，再急急忙忙赶回家做全家人的午饭。^[1]下午她和丈夫一起在家做杂活。这就是她紧张忙碌的日常生活，也是大多数农村妇女日常生活状况的写照。

众所周知，中国农村收入比城市收入低得多。而近年来，这种城乡差距还在加大。例如，1985年的城市平均收入是农村的两倍左右；到了2005年，城市平均收入差不多是农村的三倍。比较来看，印度的城乡收入比是1.5左右。据估算，截至2005年底，中国农村有1200万妇女生活在贫困中。^[2]需要说明的是，城乡收入差距的加大并非由于农村条件的恶化，实际上农民收入有所增加，但是城市居民收入增长得更快，因此导致城乡收入差距加大。

近年来，中央政府高度关注改善农村生产生活条件，比如说大幅度减免农业税。官方统计数据表明，1998年，农村收入的平均税率为5.2%，也就是说，从农村收取的税费差不多是1120亿元。2004年，农业税率下调为农村收入的0.4%，农村上缴税费仅为130亿元。这极大地减轻了农村家庭的税收负担。但是，这只是改善农民生活问题的一个方面，问题的另一面，也是更重要的方面，就是如何增加农民收入。正如前面所说的，由于丈夫和儿子进城打工，很多妇女必须撑起整个家庭，而且很多年轻女性也进城打工了，留在农村的这些妇女主要是中老年妇女。对她们来说，肩上的担子太重了。

随着中央政府加大对农村基础设施的投入和对农业税的减免，农村的状况有所改善，但农业收入增加的前景并不明朗。世界银行的一项研究表明，中国农业劳动力的边际回报率远低于城市工业。实际上，城市工业劳动力的边际回报率是农业劳动力边际回报率的33倍多。^[3]这个惊人的数字同时反映了城市工业生产率的飞速增长和农业生产率的停滞不前。显然，长期以来对农村投入不足是导致农业生产率低的原因之一。比如说，偏远地区的许多村子现在还没有全天候可通行的公路。交通基础设施差的状况既增加了农产品的生产成本又影响了农民的收入。宁夏的数据表明，同样的化肥，其价格在那些交通便利的村庄要比交通闭塞的村子便宜三分之一。另外，公路的好坏同样影响农产品的价格。公路越好，农民越能以低成本尽快将产品投入市场，卖出好价钱。

不单是基础设施落后阻碍了农村收入的增长，还有结构性的因素。中国农村的农业生产规模小。在山区丘陵地带，土地被分割成若干小块，在山岭上星罗棋布，这样的自然条件再加上土地所有权方面的问题，中国农村很难进行土地整合、发展大型农业生产。可是，如果没有这样的整合发展，先进的农业生产机械和资本就很难进入农村。而农业生产率的提高则必须依靠农业机械化和农业资本投入。因此，在未来的日子里，农业生产率将不太可能快速增长。

在现有条件下，要求农村妇女拼命苦干增加收入是没有意义的。解决办法需要另辟蹊径。前述的世界银行同一