民主社会主义是第二次世界大战后西方社会中最重要的政治思潮之一。它企图在资产阶级议会民主制的框架内，通过政治民主、经济民主和社会改良的途径，逐步克服资本主义的弊端，渐进地实现民主社会主义的基本价值。

作为一种改良主义的政治思想体系，民主社会主义与科学社会主义是对立的，两者间有原则性的区别，主要体现在以下五个方面。

一 指导思想不同

科学社会主义作为一种学说和思想体系，是马克思主义的重要组成部分。马克思创立的唯物史观和剩余价值学说是科学社会主义的两大理论基石，在此基础上，马克思科学地揭示了人类社会的发展规律，论证了社会主义代替资本主义的历史必然性。因此，科学社会主义在实践中始终坚持以马克思主义为唯一的指导思想，反对指导思想多元化。当然，以马克思主义为指导并不意味着把它当做教条，而是要根据实际情况创造性地加以运用。

相反，民主社会主义否认马克思主义是唯一科学的社会主义理论，主张世界观的多元性和社会主义论证的多元性。它否认社会主义的历史必然性，强调主观动机和伦理因素的作用。它认为社会主义的思想根源和理论基础是多元的，马克思主义只是社会主义的思想来源之一，古典哲学、人道主义和宗教（特别是基督教）教义等也是社会主义的思想渊源，它们也能成为社会主义的动机并为其提供理论论证。

二 追求的目标不同

科学社会主义坚持用社会主义制度代替资本主义制度，并认为实现共产主义是社会主义发展的最终目标。

民主社会主义反对为社会主义设定任何终极目标，而只抽象地设定民主社会主义的基本价值——自由、公正、互助。它认为社会主义不是某种固定的社会模式，不能根据某些制度结构，例如所有制形式或计划化形式来界定；社会主义是一项按照自由、公正、互助这三个基本价值的精神来逐步改造社会的持久的改良任务。在民主社会主义中，只有基本价值被看成目的，其他都是为基本价值服务的手段。尽管如此，民主社会主义从前在纲领中至少还主张“建立一种新的和更加美好的社会制度”。但苏东剧变后，它片面地吸取“现实社会主义”失败的教训，认为全盘结构替代方案已被证明行不通，甚至认为资本主义是无法替代的，因此反对重提制度替代的要求，满足于在资本主义制度框架内实行改良。

三 依靠的社会力量不同

科学社会主义不仅揭示了社会主义代替资本主义的历史必然性，而且指出了实现这一社会发展规律的社会力量——现代无产阶级。马克思科学地分析了无产阶级的历史地位和阶级特性，论证了无产阶级作为资本主义的掘墓人和社会主义的创造者的伟大历史使命。从这个意义上讲，科学社会主义实际上就是关于无产阶级解放的条件的学说，是关于无产阶级斗争的性质、条件以及由此产生的一般目的的学说。科学社会主义认为，一方面，工人阶级的解放应当是工人阶级自己的事情，应当由工人阶级自己去争取；另一方面，工人阶级如果不同时把整个社会从剥削、压迫和阶级斗争中解放出来，就不能争得自身的解放。换句话说，工人阶级只有解放全人类，才能最终解放自己。因此，在解放全人类的伟大事业中，工人阶级应当是领导阶级和主力军。

民主社会主义虽然也起源于工人运动，但在后来的发展中却与工人运动日渐疏远，转而向全社会，特别是向力量日益壮大的新中产阶级寻求支持。民主社会主义认为，由于社会结构的变化和雇员的社会分化，工人阶级的人数及其地位和作用在日益下降，而新中产阶级的人数及其地位和作用却在不断上升。新中产阶级的主体，即职员和公务员的经济状况就许多特征来说是与工人相同的，但是他们的自我意识却不一样。社会民主党依靠传统的以工人阶级为对象的纲领、行为准则和语言模式是无法争取到中产阶级支持的，尽管党的改良纲领客观上也与他们的利益有关。而没有中产阶级的支持，社会民主党就无法在选举中获得多数，也就不可能推行民主社会主义的政策。所以民主社会主义纲领必须考虑到更加广泛的社会各阶层的利益，必须赢得各个社会集团的信任。因此，民主社会主义不再以工人阶级为社会基础，而是依靠来自社会各阶层的多数选民。

四 实现社会主义的道路和方法不同

科学社会主义主张通过无产阶级反对资产阶级的阶级斗争，用革命方式，即彻底变革