当人们在论述拉美经济形势的变化时，大多是从主要的生产要素，特别是资本存量、土地、劳力等方面来分析，而较少涉及教育。但是，教育对拉美的经济发展却发挥着极为重要的作用。

自60年代后期以来，人们也开始视人力为资源，称之为人力资源。所谓人力资源，即人的素质，包括知识、经验和技能等。对人力资源的开发，又必须依靠教育。一个国家或地区的经济能否持续发展，归根结底取决于教育的发展程度。

应该说，教育是使劳动力获得综合能力的手段，教育决定了参与生产活动的劳动力的生产率，因为只有教育水平较高的工人才有能力参与复杂的生产过程。但一些学者发现，教育的作用对拉美不同于对其他地区，例如，15岁以及15岁以上的人多接受1年教育对经济增长的回报率，拉美为2.3个百分点，而东亚为3.3个百分点，其中，中等教育比初级教育产生的回报率要大得多。

一般来说，加大对教育的投入可以通过两个途径来促进经济的增长。其一是，就世界范围而言，人力资源的积累现在比过去增长得较为缓慢，但是，若加大对教育的投入，将会直接提高人力资源的积累。这对当前教育水平较低的发展中国家来说效果将会更大。其二是，教育可使劳动生产率得到较快的提高，因为，一个人所受教育越多，不仅可使个人劳动生产率相应提高，而且还可产生有利于整体生产率提高的外部条件和环境。此外，较多受过教育的劳动力可明显地提高管理水平，将有利于吸引外部投资，甚至刺激外部投资。

教育作为经济增长的要素，劳动力所受教育时间的长短对经济增长所发挥的作用也是不同的。一般来说，劳动力受教育每增加1年，经济平均年增长率可提高0.6～0.8个百分点。此外，如果25岁以上的人平均多接受1年教育，其对经济增长的作用更为显著，研究表明，可使经济增长高出1个百分点。在拉美地区，各国之间劳动力受教育的水平相差较大，最高与最低相差4年。拉美教育水平较低的国家包括巴西、危地马拉和尼加拉瓜等；劳动力就学时间较长的国家包括阿根廷、智利和乌拉圭等。可以说，拉美地区经济增长率和收入的差异，除其他因素外，也相应反映了不同国家教育水平的差异。正因如此，若要缩小经济增长和收入的差异，也必须相应缩小教育水平的差别。

拉美地区的经济在经历了80年代的债务危机后，于90年代开始逐渐恢复和发展，但并未达到60年代和70年代的水平。拉美经济恢复和增长缓慢，从另一个角度也可视为人力资源增长的缓慢。事实上，拉美地区从事生产的人力资源、即劳动力及其所受教育的积累，80年代和90年代均有所下降。例如，60年代和70年代，拉美地区劳动力受教育水平每年以将近2%的速度提高，但到80年代，这一速度便慢了下来，到90年代，提高率已降至0.9%。这一速度比新兴工业化国家和地区普遍达到的水平要低得多，例如，亚洲“四小龙”近20年来教育水平提高率持续保持在3%左右。目前，整个拉美地区劳动力就学时间平均为5.3年，全世界劳动力平均就学时间为7.3年，亚洲“四小龙”为9年。为了使拉美经济保持持续高速发展，其劳动力就学时间至少应再提高2年之多，应为7.5～8年。这也说明，拉美地区教育状况的落后的确已成为恢复该地区生产力的突出障碍。

拉美地区教育的落后，除各种原因外，政府对教育投入的经费不足是最重要的原因之一。从总体来看，拉美各国教育经费占国内生产总值的比重是较低的。

拉美地区教育经费较低主要有以下几方面原因：拉美地区80年代严重的经济危机，特别是大量资本的外流和严重的通货膨胀迫使拉美各国政府将主要财力集中用于应付当时的危机，而无法顾及国家的中、长期需要，甚至利用削减教育经费来渡过经济难关。这种影响是深远的。只是自1995年起某些国家才有所好转。

另外，在某些拉美国家中，尽管有些国家教育经费占国内生产总值的比重有所提高，但由于这些国家人口增长率提高，因此，这些国家的人均教育经费却未必真正有所增加，有的甚至依然处于下降趋势。拉美地区人口的迅速增长，又使拉美各国难以兼顾教育的质量。

另一个值得注意的现象是，部分拉美国家近年来教育经费尽管有所增加，却主要用于对高等教育的支持。例如，委内瑞拉所增加的教育经费的50%用于高等教育，而中、小学教育获益仍然有限，也就是说，广大普通劳动力和贫困家