苏东剧变后，朝鲜劳动党坚持社会主义道路的选择。朝鲜劳动党认为“社会主义在一系列国家的崩溃，并不是作为科学社会主义的失败，而是意味着使社会主义变质的机会主义的破产”。这些国家“没能以历史的主体——人民群众为中心去把握社会主义的本质，从而没能把在社会主义建设中加强主体、增强主体的作用作为基本问题抓起来”，“社会主义的变质是从思想上的变质开始的，如果思想战线被瓦解，社会主义的所有战线就都会被瓦解，最后将完全断送社会主义”，“社会主义，抓好了思想就能胜利，放弃了思想就要灭亡”。金正日于1989年10月和1992年初分别指出，在国际共产主义运动处于低潮的形势下，朝鲜更要坚持党的领导，坚持主体思想，坚持朝鲜式的社会主义，即“以人民群众为中心的，以主体思想为基础并体现了主体思想的主体社会主义”。

主体思想是金日成创立的。1955年12月，他在对党的宣传工作者讲话中提出，要以朝鲜革命作为“党的思想工作的主体”。1963年10月，在金日成军事大学第七期毕业典礼上，他号召“所有的人都要有为朝鲜革命服务的主体思想”，即“在思想上树立主体，政治上自主，经济上自立”。1965年4月，金日成在访问印尼演说时，又把主体思想概括为“思想上树立主体，政治上自主，经济上自立，国防上自卫”。1970年11月，朝鲜劳动党第五次代表大会提出把“马克思列宁主义和金日成同志的伟大的主体思想”作为自己活动的唯一指针。1972年12月，《朝鲜民主主义人民共和国宪法》规定，“把马克思列宁主义创造性地运用于我国现实的朝鲜劳动党的主体思想作为自己活动的指针”。1980年10月，朝鲜劳动党第六次代表大会通过的新党章要求把“金日成同志的革命思想、主体思想作为唯一的指导方针”。1992年和1998年两次修改宪法，都写入了“朝鲜民主主义人民共和国以主体思想——以人为中心的世界观、为实现人民群众自主性的革命思想——作为自己活动的指导方针”。

金日成在阐述主体思想时指出，树立主体意味着要“独立地根据本国的实际情况并且主要依靠自己的力量，解决革命和建设中的一切问题”，认为“这是反对教条主义，并根据本国的历史条件和民族特点运用马克思列宁主义的普遍真理和国际革命运动经验的现实的创造性的立场”。思想上树立主体，就是使一切思想工作都服从本国革命的利益，反对事大主义和教条主义，树立民族自豪感和自主意识。党的建设的目的是坚定不移地保证党内的思想与领导的唯一性，党内不允许有与“主体思想”相悖的别的思想。政治上自主就是从本国革命和人民的利益出发，从本国的具体实际出发，独立自主地制定和贯彻全部路线和政策。对外活动采取自主立场，行使完全的平等权和自主权。经济上自立，是指建设独立发展的自立的民族经济，提高人民的物质文化生活水平，奠定社会主义的物质技术基础。国防上自卫，就是用自己的力量建设强大的、足以自卫的国防力量，坚持经济建设和国防建设同时并举的战略方针。

主体思想的内涵有一个充实和发展的过程，主体社会主义的理论和实践也随之调整和变化。

一 反对教条主义和事大主义，独立自主地制定全部路线和政策

朝鲜劳动党在领导朝鲜人民取得解放后，从本国革命和建设的利益出发，独立自主地探索社会主义的理论和实践。首先是巩固人民民主政权、实行民主改革和社会主义改造，建立社会主义基本制度和社会主义的物质基础。1958年8月朝鲜宣布完成生产关系的社会主义改造，建立了社会主义制度；在农村完成了土地改革，在城市没收帝国主义和买办资本家占有的产业设施归国家所有；颁布了保障劳动者民主自由的法令。在抗美战争胜利后，面对战争破坏的废墟，朝鲜劳动党把恢复和发展结合起来，实行“优先发展重工业的同时发展轻工业和农业”的建设路线。1956年与1953年相比，朝鲜工业总产值增长1.8倍，工业地区布局均衡发展；农业总产值增长40%，水田总面积的74%建有灌溉系统，农业机器代耕站拥有拖拉机数增长12.9倍，代耕的土地面积增长73倍，粮食产量为1953年的124%，肉类为2.6倍，人民生活大为改善。1954～1958年朝鲜完成了农业合作化的任务，个体手工业和资本主义工商业的社会主义改造也同时完成。

朝鲜劳动党认为，社会主义制度建立以后，需要通过继续将革命和建设