现代国际小额信贷扶贫活动已有20多年的历史，其中不乏成功的事例，有的项目或机构其服务的客户已有一二百万户之多，资产质量也较高。我国比较规范地借鉴国外经验的小额信贷扶贫试验活动，始于20世纪90年代初，历史很短。然而，小额信贷项目在我国扩展较快，据粗略估计，1998年时资金投入约有20亿元，1999年约为30亿元，2000年达50亿～60亿元，约有600万户农户获贷，受益人数约2400万以上。但是在我国，小额信贷在不同地区和各种不同机构的发展仍很不平衡。据了解，我国政府在新世纪的扶贫工作中，将继续把小额信贷视为一项扶贫工作的有效工具加以重视和推行。然而，究竟推行什么样的扶贫小额信贷活动，人们的看法大相径庭，其中，最突出的意见分歧之一是如何看待小额信贷扶贫项目的可持续性。小额信贷的可持续性问题，无论是从理论上还是从实践上，都是极为重要的一个大问题，因为它关系到小额信贷扶贫项目的生命力和前途。

一、可持续性的概念

小额信贷的本质是一种特殊的金融扶贫活动。是将相对于传统金融而言的组织制度创新和金融创新的信贷活动与扶贫到户项目有机地结合成一体。它既与信贷活动和扶贫活动密切相关，又明显区别于这两者，它是这两者的有机结合。

小额信贷的根本宗旨和目标是运用创新的金融手段和制度为目标群体——穷人或中低收入客户——摆脱贫困提供持续有效的服务。对此，人们的认识可能还是比较一致或可以说有共识。然而，小额信贷必须实现可持续性，并以此为直接目标之一。对这一论断和对持续性的概念，人们的认识则差异较大。笔者的观点是，规范的小额信贷，应该有两个最基本的标志、原则和直接目标：一是为一定规模的穷人或中低收入客户持续提供使他们能获益的信贷服务，二是实现服务机构自身的自负盈亏和可持续发展。然而，说到底，小额信贷的根本目标则是为上述的目标客户提供持久的信贷服务。也可以说，上述第二个直接目标和原则从根本上说是为第一个直接目标和原则服务的。但也必须看到，这两个目标之间是有冲突的，因此，要根据机构的目标和宗旨设定，寻求这两个目标的最佳结合点和平衡点。

人们之所以对小额信贷的持续性有不同看法，就是因为人们对小额信贷的本质含意有不同的看法和理解。

一种较普遍的观点是，小额信贷是为穷人服务的，为了更优惠地帮助穷人或尽量减轻他们的负担，贷款的利息应低些，甚至是无息。如谈可持续性，则是指穷人从借贷中可获更多的利益以保证穷人自己的持续发展。

另一种观点认为，可持续性是指政府或捐助者能持续地对小额信贷机构提供资金支持，以支持对穷人信贷的持续性和扩大，这也可保持机构本身的生存费用得以补贴。

还有一种观点认为，可持续性是指政府或捐助者或信贷机构资金能有效率地帮助穷人并使他们获益，而不一定是指小额信贷机构信贷服务的收入能覆盖其运作成本。

当然，还有其他种种观点和看法，然而，当前，在小额信贷产业界中，对可持续性的主流看法则是：狭义的小额信贷可持续性的概念是指机构本身提供的信贷服务所产生的收入能覆盖其运营操作成本和资金成本，以保证其收入大于支出。因而，小额信贷的可持续性的定义应是：小额信贷机构可以不依赖外界的优惠资金等条件而独立生存和长期的发展和壮大。它的本质含意是指在没有或剔除任何补贴的前提下，机构的经营收入能覆盖其成本。

如果从广义上看小额信贷的可持续性，则可将其分为管理上的可持续性、技术上的可持续性和财务上的可持续性等等。当然，也有人认为，可持续性一般可包括财务可持续性与组织可持续性两个方面。其实，这种广义的可持续性概念是指机构如何能从组织、管理和技术等各方面进行合理设计、有效运作及适当调整，以实现其持续有效地为穷人服务的根本目标和宗旨。因此，可以看出，小额信贷产业界对可持续性的主流看法，无论是从狭义还是广义的角度，都是指机构本身在各方面要保证自身能独立生存和发展。

二、机构可持续性的重要性

小额信贷机构可持续性要求的根本目的是为了能持续地服务于贫困群体，并扩大其服务的范围、规模和深度，以减缓和消灭贫困。贫困是对人类正常生存所需的最低需求都不能予以满足的一种社会生活景况的描述。减缓贫困就需要持续地向穷人提