三资企业是中外合资经营企业、中外合作经营企业以及外商独资经营企业的总称，也称外商投资企业。

中外合资经营企业，是指外国公司、企业和其他经济组织或个人依照中国有关法律在中国境内与中国的公司、企业或其他经济组织共同设立的合营企业，即两个以上不同国籍的投资者，根据《中外合资经营企业法》、《公司法》和《企业法人登记管理条例》的规定共同投资设立、共同经营、共负盈亏、共担风险的有限责任公司、中外合资经营企业依法取得中国企业法人资格。

中外合作经营企业，是指外国企业和其他经济组织或者个人同中国境内的企业或者其他经济组织，按照平等互利的原则，根据《中外合作经营企业法》、《公司法》、《企业法人登记管理条例》等法律、法规在中国境内共同举办的由中外合作者提供投资或者合作条件进行合作经营的企业。中外合作经营企业，是以确立和完成一个项目而签订契约进行合作生产经营的企业，是一种可以有股权，也可以无股权的合约式的经济组织。合作方的权力和义务，包括投资或者合作条件、收益或者产品分配、风险和亏损的分担、经营管理的方式和合作企业终止时财产的归属等事项，均由中外合作者共同协商，制定合作协议、合同，并在合作企业合同中加以约定。合作双方签订的合同，经审批机关批准后，受国家法律保护，双方均应按合同的约定履行义务。

中外合作经营企业在许多地方有着与中外合资经营相类似的内容，如有二个以上的合资合作人；有类似的出资方式，如以资金、实物、工业产权进行合资合作经营；在法律上有相同的法律地位和主体资格等。但也存在许多不同之处：首先是分配原则不同。中外合作经营企业的中外合作者的投资、收益分配、风险债务的分担，以及企业终止时剩余财产的分配等，均由合作双方在合作合同中约定，一般不与各方的出资比例直接相联系，不采取股权的方式计算合作企业各方合作者的出资、收益分配及债务的分担。合作者享受的权力和承担的义务与出资无关；其次是出资方式不同。中外合作经营企业的合作各方，以实物出资或者提供场地使用权、工业产权等合作条件的，一般不折价，不计算合作各方的出资比例。从法律角度看，法律对中外合作经营企业的合作外方没有出资比例的法定要求，不像中外合资经营企业的合作外方的出资比例不得低于25%的要求；第三是分配方式不同。中外合资经营企业合资各方的收益分配，都是在企业税后利润中根据各方的出资比例进行分配。而中外合作经营企业的收益分配是多样的，企业的收益分配可以在税后进行，也可以在税前直接分配产品或者营业收入；第四是投资回收方式不同。中外合资经营企业在合营期间不得擅自减少注册资本，合资各方可以从企业清偿债务后剩余的财产中收回投资本金。中外合作经营企业如果在合同中约定，合作期满时合作企业的全部固定资产归中国合作者所有的，可以在合作企业合同中约定外国合作者在合作期限内先行收回投资，但仍应依照有关法律的规定及合同对合作企业的债务承担责任。先行收回投资可以通过分得较多的利润、产品或者抽取固定资产折旧的形式完成；第五是内部组织机构不同。中外合资经营企业只要采取有限责任组织形式的，都要依照法律的规定成立董事会，董事会的人员构成，议事规则都要符合法律规定。中外合作经营企业按法律规定可以不设董事会而设联合管理机构，由联合管理机构的组成人员决定企业的重大事宜。联合管理机构可以决定任命或聘请总经理负责合作企业的日常经营管理工作。总经理对联合管理机构负责。另外，中外合作经营企业依法律的规定，经联合管理机构一致同意，可以聘请中外合作者以外的他人经营管理，表现特别突出的有饭店餐饮业、房地产业和公共交通服务业等。

外商独资经营企业，也称外资企业，是指依照《外资企业法》及其实施细则的规定，在中国境内设立的全部资本由外国投资者投资的企业。这里的外国投资者，必须是中华人民共和国以外的自然人、企业或者其他经济组织。台湾、香港、澳门的企业、经济组织或自然人，虽不称为外国企业或外国自然人，但作为特别行政区，我国在解决这些地区企业、自然人到中国投资时，制定了专项法规以解决上述地区商人到中国投资问题，参照《外资企业法