个体工商户是个体劳动者从事工业、手工业、或商业等经营活动的经济组织。《民法通则》第二十六条规定：“公民在法律允许的范围内，依法经核准登记，从事工商业经营的，为个体工商户。”

按照《民法通则》和《城乡个体工商户管理暂行条例》的规定，个体工商户主要有以下权力：财产所有权、经营权、横向联合权、人身权、知识产权、签订合同权、享有起诉、应诉等权力。所承担的义务主要有：正当经营的义务、依法纳税的义务、交付费用的义务、遵守有关法律的义务、履行合同的义务和偿还债务的义务等。

个体工商户是我国现阶段个体经济的主要表现形式。个体经济是指生产资料归劳动者所有，以个人劳动为基础，劳动成果由个人占有和支配的一种经济形式。个体经济从原始社会末期产生至今，已有几千年的历史，是历史悠久的一种所有制形式。在不同的社会历史形态里，在一定的历史阶段，在不同的国家以及同一国家的不同发展时期，有不同的存在形式。在我国现阶段，个体经济主要是以个体工商户的形式存在着。个体经济就质的规定性而言，是劳动者占有生产资料，劳动者与生产资料实现了直接结合。从量的规定性看，个体经济是一种小私有制经济，具体表现是：从业人员基本上是生产资料所有者自己或其家庭成员，可以根据经营者经营情况的需要，请一二个帮手，有技术的还可以带三五个学徒。

个体经济的生产资料归劳动者个人所有，这一方面说明个体经济所有权比较完备，包括所有权、使用权、占有权和支配权。另一方面说明他既是所有者，又是劳动者。个体经济从生产资料所有者的角度看，他区别于一无所有的无产阶级。从劳动者的角度看，他又区别于资本家和一切剥削者。

个体经济是一种私有制经济。私有制经济有两种情况，一种是以生产资料所有者自己的劳动为基础，另一种是以剥削别人的劳动为基础，个体经济属前一种情况。马克思曾经指出：“私有制作为公共的、集体的所有制的对立物，只是在劳动资料和劳动的外部条件属于私人的地方才存在。但私有制的性质，却依这些私人是劳动者还是非劳动者而有所不同。^[1]

中国现阶段的个体经济，伴随着共和国的风风雨雨，走过了曲折的发展历程。在这近50年的时间里，随着党对个体经济方针、政策的演变，大体可划分为三个阶段：

第一阶段为1949～1957年。1949年通过的《中国人民政治协商会议共同纲领》指出：“凡利于国计民生的私营经济事业，人民政府应鼓励其经营的积极性，并扶持其发展。”这就为新中国成立初期的城乡个体经济的存在和发展提供了基本依据。1949年，城镇个体经营者为724万人，到1953年，则达到898万人。1953年以后，国家对个体工商业一方面扶持，另一方面进行社会主义改造的政策，并对一些商品实行统购统销，在这种情况下，个体工商业者的数量开始缩减，到1956年底，城镇个体工商业者仅有16万人。1956年10月，国务院发出《关于放宽农村市场管理问题的指示》后，使个体工商业有了一定的发展，到1957年底，城镇个体工商业达到了104万人，此外，还有大部分无证商贩。（见表1）

表1 1949～1957年城镇个体劳动者人数统计

第二阶段为1958～1978年。1958年，在“一大二公”思想指导下，个体经济的数量徘徊在100万人到200万人之间。文化大革命发生后，个体经济日益萎缩，从1966年的156万人减少到15万人，几乎到了灭绝的边缘。（见表2）

第三阶段为1978年以后。中国共产党十一届三中全会以后，党和政府开始全面认真地纠正文化大革命及以前“左”的错误，作出了把工作重点转移到社会主义建设上来的战略决策。这以后，国家就发展个体经济问题制定了法律、法规，中央也制定了一系列方针和政策，为个体经济的发展指出了明确的方向。经过近20年的发展，到1998年6月底，全国的个体工商户已发展到2850.85万户，从业人员5441.85万人，个体经济已成为社会主义市场经济的重要组成部分。（见表3）

表2 1958～1978年城镇个体工商业者人数统计

表3 1978～1987年全国个体工商户基本情况统计

注：表3中平均增长速度是1981～1997年间的平均增长速度，根据国家工商行政管理局统计资料整理。1978～1980年的数据根据国家统计局资料整理，仅指城镇个体工商户从业人员数。

个体经济经过改革开放后20多年的发展，目前形成以下格局：从经济区域分布看