近年来，随着我国的改革开放以及世界经济的日益一体化，我国商会与世界各国商会的交往和合作不断增加。因此，比较清楚地了解商会的性质、结构、功能和作用，对开展中外经济合作和推动我国工商界社会组织模式的改进不无益处。全世界各国的绝大多数国家均设有商会，虽然各国因各自的国情和制度不同，所设的商会组织模式亦各有特点，但是其基本性质、结构、功能和作用大致是相同的。

一 商会的基本性质

总的来说，商会是一种工商界的民立社团法人，具体言之，有以下几点。

首先，它由工商界联合组成。商会是在商品经济和大工业比较发达后产生的，最早出现于16世纪末的欧洲。当时的欧洲诸国均已进入自由资本主义时期，商品经济和大工业已有较大发展，原有的工商业同业公会之类的行业性组织，已日益不能适应协调社会经济和组织社会生产的需要，于是由同处一地的工商各业联合组成地区性的工商界统一组织即工商事务会议所，简称商会，以便互通情报，共商良策，促进业务。以后北美、亚洲等各国，随着本国工商经济的发展，先后仿而行之，设立商会。从名称上看，有的称商会（chamber of commerce），有的称工商会（chamber of commerce and industry），有的称工商会议所（日本）。后两种名称显然包含了工、商两界，前一种名称实际上也包含着工商两界。如德国的汉堡商会，除农业企业和自由职业者外，所有工商企业法人均为其会员；美国旧金山商会的2000多家会员厂商中，包括了银行、飞机制造、电子仪器、机械玩具、罐头食品、木材加工、石油化工、交通运输、对外贸易和商业等；又如1915年颁行的中国《商会法》，规定入会者的资格为工商各业公司的开办者和经理人，并规定以前所设之工务总会、分会一律与同地商会合组，或改组为商会。此外，在其他国家侨居、从业的某一国家的工商业者，也可以按照所在国的有关法规申请设立商会，其名称为所在国的某国商人商会。如在旧中国由外国商人设立的商会有外商总商会、中国美商总商会、中国某地美商商会，其他国家的在华商人也都设有类似的商会；在世界各国的中国商人也同样设有自己的商会，如新加坡华商总会、新加坡某地华商商会，在其他国家的华商也都设有类似的商会。

其次，它是民办的。一般来说，商会由工商界自愿发起和参加，报政府批准，通过自下而上的途径组成。有些较晚设立商会的国家，政府为促进商会的成立和发展也不乏劝导之举，一些社会主义国家则多由政府指令设立，但它们仍以工商界的自愿设会和加入为基本原则。商会的组织章程由发起者根据国家的有关法规和指令，结合本地的实际情况自行拟订，经全体会员大会通过后报经政府核准即可。商会的领导成员由全体会员照章选举产生，上报政府主管部门核准备案后便可上任。商会的活动经费和附属单位的资金，通过征收会员会费和服务费、接受捐赠、社会招股等方式自行筹集，也有一些国家的商会受政府资助或由政府提供全部经费。商会的活动由自己按照章程和国家有关法规和指令独立进行。

第三，它是一种社会团体。商会不是一种实体组织，不从事直接的工业生产和商贸业经营活动。它也不是一种政府机构，一般不受政府的直接支配，也不代表政府。商会只是一种社会团体。它具有任何社会团体所具有的共同特征：以成员的目的和利益认同为组织基础；有明确的成员资格规定和众多的成员；有自己的办事机构和比较完整的组织协调体系。具体说来，商会由工商界在联合协作、共求发展的目的下自愿组成，凡入会者都必须承认其宗旨，分担其任务，遵守其章程。它只准在本地开办的工商企业的主要经理人和业主入会，会员数量无一定限额，凡符合条件者均可入会。因此，一个地方商会的会员数量基本上显示了该地主要工商企业的发展水平。它设有自己的办事机构和职能部门，具体负责各方面的工作，及时协调会员间的关系，帮助会员解决遇到的各种困难和纠纷。从工商社团的角度来说，行业性工商社团，或因某种特殊经济活动的需要而设立的工商协会，可以说是广义的商会组织。它的组织涵盖面和功能发挥面虽不如典型意义上的商会那么宽，但是它的基本性质和功能则与商会无甚区别。如贸易促进会、工业振兴会、银行公会等等，均属此类。

第四，商会不是一般的社会团体