1865年南北战争结束后，美国经济高速增长，财富急剧增多，进入了工业化、城市化的历史顶峰。美国进入了所谓的“摩登时代”和“镀金时代”，马克·吐温1873年发表的长篇小说《镀金时代》就是对这个时代的鲜明写照。作者通过对一位资本家兼政客的描写，揭露了西部投机家、东部企业家和政府官吏三位一体掠夺国家和人民财富的黑幕。至1884年，美国工业产值超过农业产值，成为工业国；1894年，美国工业总产值超过英国跃居世界之冠。美国公民财富总值从1850年的70亿美元增加到1900年的880亿美元，增长12倍多。但是，社会财富却高度集中于垄断财团手中。比如，在1899年，185个垄断组织资本总额达30亿美元，占全国制造业资本的1/3；全国铁路网在1901年已被六大垄断公司控制，而石油行业甚至包括其上下游行业则完全被洛克菲勒财团一家垄断。据查理斯·B.斯布尔在1896年的统计，1%的美国人占有近一半的国家财富，12%的美国人拥有近90%的国家财富。与此同时，占人口绝大多数的工人、农民、黑人等有色人种则始终处于贫困状态。19世纪八九十年代，美国工人运动进入高潮，如1886年“五一”运动及秣市惨案、1892年荷姆斯特德钢铁工人大罢工、1894年普尔门城工人大罢工等。社会主义、无政府主义等各种试图颠覆资本主义制度的思潮汹涌澎湃。

罗斯福总统的前任是威廉·麦金利，此人也参加过南北战争，作战英勇，拥有不俗的战功。他就任总统后公开鼓吹帝国主义，发动了美西战争，并赤裸裸地捍卫垄断财团的利益。就是这样一个人，在世博会上被美国的无政府主义者刺杀。当时的垄断财团控制了社会财富，并几乎控制了美国的一切。后来的威尔逊总统曾说，“政党核心会议的代表成了我国政府的理事”，而总统成了“国会的仆人”。国会是党魁们的掌中玩物，而党魁又受少数垄断巨头支配。垄断资本家通过党魁集团操纵政治选举，在政府机关安置亲信，大肆行贿收买国会议员和官员，控制政府的内政外交，为垄断公司谋利益。美国的财团只要投入足够多的金钱，便可阻止对本公司不利或者推动对本公司有利的法律通过，这在美国是家常便饭（到今天仍然如此）。总之，垄断财团及其管家政党党魁控制了政权，他们是无形的政府。

垄断财团的统治遭遇了广泛的反抗：社会主义者诉诸底层穷人的组织和团结，而那些无政府主义者则搞起了秘密暗杀及针对财阀及党魁的恐怖活动。威廉·麦金利被无政府主义者刺杀后，罗斯福继任为美国总统，时年42岁，成为最年轻的美国总统。新上任的罗斯福意识到，美国需要一个强大的特务机构来对那些激进的社会主义者和无政府主义者进行监视和控制。1903年，罗斯福出台了新的法律禁止激进分子在美国定居，司法部和劳工部开始为其眼中的“极端分子”建立秘密档案。1908年7月26日，在罗斯福任期内，司法部部长查尔斯·约瑟夫·波拿巴成立了由专门特务组成的中央特工组织，最初名为调查局（BOI），到1935年正式固定名称为联邦调查局（FBI）。尽管相当多的议员反对用建立中央间谍系统的方式监控美国，罗斯福总统仍然强力推进对国家机器的完善。对此，马克·吐温只好评论道：“假如《美国宪法》挡了罗斯福的路，他会将其一脚踢开。”

然而，罗斯福所接手的美国，是在一系列严重问题威胁下的美国：如贫富两极分化、劳资冲突严重、官商勾结、政治腐败、食品安全等社会问题频发，等等，仅靠强力和暴力压制，或许只能适得其反。在前任总统被暗杀的阴影下，罗斯福总统不得不担心，美国的垄断财团及富人们的天堂，很有可能在社会主义革命或底层无政府主义暴动中毁灭。作为美国垄断财团的杰出大管家，罗斯福看到，如果再不进行明显的调整，垄断财团将很快失去他们所拥有的财富及“自由”。罗斯福最终成功地将底层民众十分强大的革命情绪，转化成了一场改良性质的“进步运动”，使美国垄断财团得以继续世世代代统治下去。

在这场改良性质的进步主义运动中，新闻媒体成为推动社会进步的急先锋，史称“扒粪运动”。当时美国存在的某些社会问题，比如食品安全问题不仅对普通大众有害，而且对那些富人也有害。食品安全问题的出现，是食品行业的资本家盲目追逐短期利润最大化的必然结果。当时的美国奉行政府不干预经济自由的市场经济制度，在这种制度下，资本家在