亚太地区在地理上是一个广大的地区，其实没有一个确切的划分，大到包括环太平洋的所有国家加上所有的亚洲国家，限定的范围可包括北美的沿太平洋部分、亚洲的东部、南部国家，再加上南太平洋国家。事实上，“亚太”之说具有很强的地缘经济与政治的概念，一般指的是这里的限定范围的区划，核心则是指太平洋的西岸地区，即东亚地区。

最引人注目的是亚太地区的经济增长活力，进入80年代以来，整个世界经济陷入低增长，而东亚地区的经济一直保持高增长。1981年—1990年间，整个世界经济的增长年率为3.3%，而东亚地区的经济增长年率为7.9%。特别是90年代，整个世界经济的增长速度只有1.1%，而东亚经济的经济增长速度却是高达8.3%。东亚地区的经济高增长被誉之为“东亚经济奇迹”。亚太经济之所以可以保持活力，原因之一是在于形成了一种“接替型”或称“链条式”发展结构。60年代产生过日本的高增长，70年代有“四小龙”（韩国、台湾、新加坡、香港）的崛起，80年代出现了“三小虎”（泰国、马来西亚、印度尼西亚）的起飞，90年代又有中国经济高速增长，这些都一步步为亚太地区增添新的活力。这种链条还会进一步拉长。

亚太作为一个整体为世人所注目，还由于在地区内部不断增长的经济联系和一体化。这种联系和一体化通过两个机制进行：其一，也是最主要的，是各国间的贸易、投资和其他形式的交往增多。以美国为例，其对外贸易越来越向亚太地区转移。至1929年，美国与亚太国家的贸易额2倍于加拿大和墨西哥的贸易额2.4倍于欧洲的贸易额。自80年代末以来，美国对亚洲的直接投资增长速度两倍于其整个对外直接投资的增长速度。显然，美国的对外经济贸易重心开始向亚洲转移。日本和亚洲其他国家的对外经贸关系也越来越向本地区，这种日益增长的经济和贸易联系形成了各国经济间的相互交织和依赖。其二，是地区间的合作组织和机制得到发展与加强。从整个大地区来说，现在有民间的太平洋经济合作委员会（PECC），有政府间的亚太经济合作组织（AP-EC）。1993年11月亚太经济合作组织在西雅图召开了非正式首脑会议，使本地区的合作和一体化建设进入了一个新的阶段。1994年11月在印尼召开的高峰会议会产生具体的成果，通过了以实现贸易和投资自由化为目标的《茂物宣言》，在推进区内投资和贸易上取得重大进展。更引人注目的是次地区合作组织的发展。60年代后期成立的东盟，已由政治合作发展到经济合作，制定了在10年内建成自由贸易区的蓝图。其他还有如北美自由贸易协定、南太平洋贸易协定、南亚合作组织等，都开展了程度不同地区合作一体化，其影响在扩大和增强。除此之外，令人关注的还有所谓的“经济增长三角”的发展。这是一种以自然地理联系为基础的小区经济合作。已经和正发展的如“华南增长三角区”，“黄海增长三角区”等，其影响正在扩大，有些三角区，象“华南经济圈”，其潜力、规模和影响可能是相当大的。这些次区域的合作和一体化组织的一个突出特点是，它们都是开放式的，即一方面利用本地区的合作优势，同时加强与其他地区的合作和联系，因此，整个亚太地区的合作和一体化在这种次区或小区的合作发展的基础上可以得到加强。

亚太地区的发展之所以引人注目，还由于这个地区的稳定。冷战时期，亚太地区，尤其是亚洲地区是世界对峙和冲突的热点地区之一。冷战结束以后，世界冲突的热点在欧洲和非洲，亚太地区的局势出现了明显的缓和和稳定。经济发展、经济改革与开放成为主流、尽管有着现存的和潜在的矛盾，但“和平共处、共同发展”的思想看来正在为各国所接受。除朝鲜半岛外，冷战时期留下来的对峙和冲突正在逐步消失。朝鲜半岛的局势也可望向好的方向转变。现在各国政策的重点已转向经济发展。在此前提下，新的国家和地区关系原则和结构正在重新调整、构造和发展。尤其是地区安全机制的建立已受到各国的重视，应该说亚太地区的国家关系已经开始进入一个新的阶段。

从全球的角度来分析，亚太经济的崛起，或者说“亚太世纪”的来临，具有极为重要的意义。

其一，亚太地区作为一个经济增长中心。一个地区的经济作为世界的增长中心要具备两个条件：一是该地区的经济能够保持持续的较高增长率；二是该地区的经济具有一定的规