口头文学在韩国、日本被称为口碑文学，在我国被称为劳动人民口头创作。苑利认为，使用劳动人民口头创作这个概念，不如使用民间文学这个概念。其理由为口头文学并非劳动人民所独有，一些非劳动人群也自觉或不自觉地加入口头文学的创作与传承中来。如唐代刘禹锡被贬谪到巴州之后，学习了当地流传的口头文学“竹枝词”，并在民间竹枝词的基础上进行了加工和创作，使竹枝词这一民间口头文学形式为不少文人墨客所接受。至清代陈调元创作记述汉口民间风情的《汉口竹枝词》，不仅有历史价值、民俗学价值也具有特殊的文学价值。又如明代冯梦龙对当时流传的俚曲“挂枝儿”“打枣杆”非常重视，认为其价值不下于《国风》，并在这种比较进步的文学观念的推动下，吸收市民的审美情趣，编撰了大量民间文学作品。清代蒲松龄的《聊斋志异》就是在收集民间故事的基础上进行的提升和改写。故而用民间文学这一概念更能体现口头文学的内在科学性。

民间是相对于官方和文人而言，表现为民间文学创作群体阶层之杂、范围之广，从而能反映民间大众的情感和审美情趣。“口头”二字相对于“书面”而言，表现出民间文学的形式特征。从形式特征可以看出，民间文学具有口语化、生活化、不事雕琢、自然朴实的语言风格，借此可以了解到民间文学的内容。

从藏族的《格萨尔王》、彝族的《创世纪》，印度的《摩诃婆罗多》《罗摩衍那》，希腊的《伊利亚特》《奥德赛》，冰岛的《萨迦》、北欧的《埃达》、法国的《罗兰之歌》、俄罗斯的《伊戈尔王子远征记》等民族史诗可以看出，民间文学中包含创世神话、事物起源的传说、祖先崇拜和英雄崇拜的传说以及古代人类对自然现象、社会现象观察而总结出的哲理性认识。民间传说有的来源于代代相传的个人经历和故事，有的来源于后人对于历史的演绎。因为民间传说与自然风貌、社会习俗、历史事件及历史人物有机地联系在一起，所以具有一定的真实性，从而成为正史的补充。如克里特文化遗址的发掘，就是以《伊利亚特》作为依据才得以完成的。故而民间文学对于我们认识历史、认识历史上的风土人情具有极大的价值。

民间文学对文学的发展有极大的影响和推动力。流传于英伦三岛的凯尔特人传说《亚瑟王》，成为后人演绎的文学作品的源头；中世纪流传于的德意志地区的浮士德博士的神奇故事，为歌德创作诗剧《浮士德》提供了蓝本；格林兄弟收集的民间故事结集为《格林童话》；瑞典女作家拉格洛芙根据瑞典的民间传说，创作了《古斯塔·贝林》和《里尔斯骑鹅旅行记》；马尔克斯根据印第安地区火蛇的传说，创作了魔幻现实主义代表作品《百年孤独》；苏联作家巴若夫根据乌拉尔矿区传说，创作了《孔雀石箱》……以上创作个例足以证明，民间文学并没有在时代前进的步伐中，丧失极为纯粹的文学内涵，反而伴着时代的进步成为启迪文学创作的灵感的源头。

民间文学中对自然现象、社会现象的哲理性总结和归纳，不仅对当时的社会大众具有教化和劝诫作用，即使在今天这些作用也并未全部消失。难能可贵的是，某些文学作品中隐含的协调人与自然关系的寓意，直至今日仍然受到社会的重视。

土家族上溯巴人，经过了 人、板楯蛮、武溪蛮、廪君蛮阶段，在中央王朝的羁縻政策下，其生产方式、生活方式、宗教信仰、民俗礼仪等多方面逐渐与汉族接近。元明两代实行世袭制度，清雍正帝对该地区进行了有利于其社会经济发展和民族传统文化近代转型的改土归流，土家族的民间文学就是在这样的历史生存空间产生并发展的。

土家族的民间文学具有内容丰富、形式多样的特点。从内容而言，有可以补述正史不足的民间讲古，如歌颂廪君、歌颂古代英雄彭老公祖的历史传说；描述土家族在抵御外族侵略时过赶年的传说；讲述村寨形成的民间故事；在与其他民族交往中认识和了解各地风土人情的故事。在与其他民族融合过程中，不同民族的神祇、历史名人都成为土家族民间文学表述、歌颂甚至嘲讽的对象，如关羽、张飞、寇准等。通过这些传说和故事的讲述，土家族人将对自然的认识、对社会的了解、对人生经验的总结、价值观、道德观传承给后代。从形式而言，土家族民间文学分为散文文学和韵文文学，散文文学以民间故事为主体，韵文文学则以民歌为主体