宗教是以信仰为纽带联系信徒群众的社会实体，人们通过它寻找信仰归宿，得到精神慰藉以及群体生活。

宗教团体与一般社会团体有共同的特征：团体成员为了共同的目标或爱好走到一起，团体内有共同的规范做指导，有不同的角色分工，等等。但是宗教团体与一般的社会团体还是有很多区别，其特点如下。

首先，宗教团体是以信奉超自然、超人间力量或神灵为核心的信仰体系，是与神圣事物有关的一种统一的信仰与行为体系。宗教以信仰作为组织信徒的纽带，参加的人必须宣称自己对该信仰的认同。

其次，强调对宗教生活及礼仪活动的参与。各宗教都有独特的礼仪、崇拜活动，宗教礼仪包括具体的物象（符号或神像）、崇拜仪式、修持方法等。信徒在参加礼仪活动的过程中，强化了对信仰的认同，感到身心愉悦，或产生神秘的宗教体验，达到精神的宁静和超脱；与此同时，宗教礼仪活动也加强了信徒之间的交流，增强信徒对团体的认同。

再次，宗教团体中有统一的伦理规范和道德戒律约束制度。宗教把道德纳入其神圣的领域，把日常平凡的伦理准则变成某种超凡的神圣的感召。在宗教中，对超自然神灵的信仰与个人道德完善是统一的，要求信徒严格遵守道德规范，违反者将受到严厉的惩罚。

最后，各宗教具有不同的组织形式，其组织形式与特定的社会历史发展阶段相适应。世界三大宗教佛教、基督教、伊斯兰教，在世界不同地区，不同社会条件下产生，形成各具特点的组织形式。

宗教团体主要关注的是人的精神领域，以传播宗教教义并吸引人们信仰宗教为目的，其活动主要通过宗教场所来进行，各宗教场所根据宗教教义、礼仪特点开展各类宗教活动，如拜佛、诵经、烧香、礼拜、祈祷、讲经、讲道、弥撒、受洗、受戒、封斋、追思、过宗教节日、举办宗教婚礼等，在为信教群众服务的同时，也对他们进行宗教教义、教规、道德、礼仪等方面的教化。

宗教以信仰为纽带联系信教群众，在精神领域具有其他组织所不能替代的独特作用。上海各宗教的领袖和教职人员，在传播教义、讲解经典的过程中，注意帮助信教群众解除心理困惑，提高道德素养，提升文明水平，带领广大信教群众爱国爱教，为社会主义三个文明建设，为社会和谐稳定作出了独特贡献。

一 宗教界参与社会服务事业的传统优势

宗教团体虽然有其属神的特点，但也生活在世俗社会之中，具有一般社会团体的属性，对世俗社会的发展表达关怀。近代以来，世俗化是宗教发展的一个重要趋势，表现之一即是宗教团体越来越关心社会的一切，如关注社会发展中出现的和平，环保，种族，贫困等问题；热心文化教育，医疗卫生，慈善救济等社会服务事业；和世俗的社会组织一样，承担各种社会义务，尽自己的社会责任。

宗教界服务社会的优势在于：深刻的信仰基础，悠久的历史传统，较高的道德感召力，雄厚的经济实力，深厚的群众基础，与其他民间组织相比，某些方面的优势是比较突出的。

1.丰富的慈善思想资源

慈善作为一种价值观念，作为一种社会理想，作为一种精神诉求，与宗教有天然的联系，世界各宗教教义中都有抑恶扬善、慈爱平等、关心弱小、扶贫济困的内容，如佛教所倡导的慈善即发慈悲心，普度众生，《法华经》要求信徒“大慈大悲，常无懈倦；恒求善事，利益一切”。道教伦理思想中有“以德为本、抑恶扬善、孝敬父母、敬老恤幼、施药治病、怜贫悯疾”等内容。伊斯兰教《古兰经》要求穆斯林做到崇尚公正、遵循中道、两世吉庆、行善扶弱等，持有积极的生活态度。天主教、基督教的《圣经》中也有关心弱小，帮助贫困人群，以及“爱人如己”，“施比受更为有福”，“非以役人，乃役以人”等的伦理教导。宗教向来有行善济贫、慈悲仁爱、舍己为人、服务社会、造福人群的优良传统，其理想目标一般都带有人道主义色彩，希望建立一个公正公平的社会，在具体行动上，也是以慈善友爱，扶贫济困来改善社会的不公平现象。宗教界把社会服务作为其信仰的见证和实践，他们所做的慈善公益和社会服务，是从其信仰出发的必然行为，也是体现其社会价值的必由之路。

2.悠久的慈善和社会服务传统

人类社会中的慈善救助大多起源于宗教，基督教在欧洲中世纪开创了慈善事业的先河，欧美社会的慈善福利事业主要源自基督教会，佛教在中国也做