当代中国青年是在国家实施计划生育政策的环境下成长起来的，这项政策对中国人口结构及青年人口特征产生了深远的影响。人口特征和教育状况是年龄群体代际特征的基本元素，它们在某种程度上决定了或影响着一代人的其他社会特征。

一 年龄分层理论与基于出生同期群的青年阶层

年龄分层理论源远流长。1939年，普瑞斯提尼就在其专著中深刻论述过年龄阶层（age class）问题。^[1]1951年，普瑞斯提尼在重新收集资料的基础上，又发表了一篇专门分析非洲年龄阶层制度的文章，来阐述年龄阶层的作用与功能。^[2]战后，随着社会人类学研究领域与对象的扩展，不管是在田野调查还是在比较研究上，年龄分层制度都被广泛而又持续地确立为研究主题。意大利社会人类学家玻纳多·玻纳迪，就在理解非洲社会传统的基础上分析了土著居民的年龄分层制度。^[3]

后来，玻纳多·玻纳迪在对非洲的某些部落进行考察后，又写了《年龄阶层制度——基于年龄的社会制度与政治组织》（Age Class Systems：Social Institutions and Polities Based on Age）一书。在该书中，他仔细考察了部落社会的人们在青春期后期获得社会地位的过程，也论述了随着年龄的再度增加其社会地位与财产占有的差异，并解释了老年人口在年龄分层体系中高高在上的原因。^[4]在前工业社会之中，代际辈分是将父辈与子辈划分开来的重要依据，也是不同的代际成员之间建立人际关系的社会准则。几乎在所有的传统男权社会中，年龄阶层都曾经广泛地存在过。玻纳多·玻纳迪在对埃塞俄比亚南部的澳让墨（Oromo of Southern Ethiopia）部落进行研究后发现，代际阶层之间的年龄距离在8年左右，也就是说，一个人可以因为其年龄比别人大8岁而处于较高的阶层阶序之上，而另外一个人则完全因为其年龄比该人小8岁而会处于低一级的阶层阶序之中。^[5]当然，对年龄分层理论有过证明的经验研究，不仅在非洲社会广泛进行，而且在世界其他地区，如中国的台湾省，也有人专门论述过土著村落的年龄分层状况；人类学家在印度某些地区的研究，也证明了年龄分层——尤其是证明了老年人社会地位高于成年人和青年人的状况。^[6]

在社会人类学对年龄分层理论的近期研究中，瑟姆普森在考察了非洲某些部落老年人的社会地位之后发现，在这些前工业社会之中，老年人不管是在家庭之中，还是在社会之中，都处于非常高的地位。在这些社会里，年龄正如财产一样，具有支撑人的社会地位的功能。^[7]

社会人类学对年龄分层理论的应用和完善，主要集中在原始初民社会，描述和论说的是前工业社会早期原始初民的社会结构和代际年龄差异问题。人口社会学家对年龄分层理路的探讨，则主要集中在现代社会，即集中于工业社会或后工业社会年龄对人们生命过程的波折性影响。在这方面，美国人口社会学家瑞赖伊等做出了历史性的贡献。

瑞赖伊（W.Matida Riley）、约翰逊（M.Johnson）和福纳（Anne Foner）等人在1972年的研究中也发现，^[8]在现代社会，年龄正如其他阶级分层指标一样，构成了社会分层的一个标准。按照这一标准可以将整个社会成员分为青年人、中年人和老年人等层次；每一年龄层次拥有不同的角色和社会地位，拥有不同的社会权利和义务。因此，所谓青年阶层，就是以青年人口或青年人口的年龄同期群（cohort）为指标而划分的年龄阶层。年龄阶层类似于社会阶层，而年龄阶层的流动则在历史的延伸中纵向形成童年、青年、成年和老年阶层。所不同的是，社会阶层划分的人口，有些会在有限的等级地位之间流动，但另外一些则可能终身待在与生俱来的那个阶层而不流动；但年龄分层所划分的同期群人口，则必然共同经历从孩提时代到老年然后到死亡的生命历程。

年龄阶层来自两个方面的规定即生理年龄和历史年龄。同一年龄阶层的人，一方面有着共同的生命经历（life course）及大致相同的伴随角色（role），如学生—爱人—父母，以及祖父母等等，另一方面又有着相同的历史和社会经历（historical course or social course），如共同经历过战争、自然灾害、政治事件、社会制度的变革，或者深受生育率的影响而形成的年龄阶层规模的大小差异等。这两个方面结合在一起，使得一个年龄阶层与另外一个年龄阶层在人生经历与参与社会事务活动，以及所承担的社会职责等方面有着明显的区别。