在中国社会学研究恢复的30年里，社会分层研究是成果最多和发展最快的领域之一，同时也一直是中国社会学研究的核心主题之一，并且在中国社会学研究领域占据重要的地位。许多目前在中国社会学界最为活跃的著名社会学家都在从事或从事过这方面的研究，他们在社会分层研究方面取得的成果奠定了他们在社会学界及相关理论界的学术地位。最近十年来，社会分层研究发展更为迅速，它不仅成为社会学研究领域的重点研究项目，而且也成为理论界、政策制定者和社会公众关注的热点问题。有关社会分层问题的讨论以及相关研究成果之所以能成为学术界、理论界和舆论界关注的热点，是由于它涉及经济改革带来的一个重要社会后果——社会急剧分化和收入差距扩大，而这会影响人们对于经济改革的总体评价以及对党和政府的支持度，这就不能不引起决策者的重视。在这种背景下发展起来的中国社会分层研究所关注的不仅是学术问题，它更为关注的是现实问题，而且它与社会经济变迁的进程尤其是社会政治及意识形态的变迁紧密相关，它的发展过程也一直伴随着与意识形态相关的理论取向的争论。本文把最近30年的中国社会分层研究分为四个阶段来加以介绍，在不同阶段，社会分层研究表现出不同的问题意识、理论取向和争论焦点，这些变化从一个方面折射出了宏观的社会政治演变历程。

一 第一阶段（1979～1989），社会分层研究的起步：传统阶级理论的反思与新的分层原则的提出

1979年（社会学重新恢复）至1989年的十年是中国社会学的重建时期，同时也是社会分层研究的起步阶段。在中国社会学恢复的最初几年里，社会学研究者并未对社会分层问题多加关注，但在20世纪80年代后期，中国社会学家开始对社会分层研究产生兴趣，并且在20世纪80年代的最后三年（1987、1988和1989年）形成了社会分层研究的一个小高潮。

1.激发社会分层研究兴趣的社会背景

社会学家之所以在这个时期开始关注社会分层问题，主要是由于伴随经济改革或者说经济变迁而来的社会层面的变化逐渐显现出来，特别是在社会构成方面的变化尤其突出。20世纪80年代经济改革的一个重要方面是允许多种经济成分的存在，允许在国有和集体单位之外的就业、经营和工作形式，这些经济政策的实施引发了一系列的社会结构的变化。首先，在原有的三个阶级阶层（工人阶级、农民阶级和知识分子阶层）之外出现了一些新的社会群体——个体劳动者、个体经营者和私营企业主以及受雇于个体经营者和私营企业主的雇工，这些社会群体的出现使得社会结构变得日益复杂，而社会结构的这种变化趋势似乎与传统意义上的社会主义社会的构成情况相距越来越远。其次，与上述经济改革政策相关联，20世纪80年代经济改革的一个重要的、导向性的口号是“让一部分人先富起来”，一批个体户、私营老板、企业承包者和演艺明星等成为先富人群，社会群体之间的收入差距开始拉大，这种发展趋势与强调收入平均化的传统意识形态相矛盾。再次，除了新出现的社会群体和收入差距拉大现象，工人阶级内部和农民阶级内部也出现了明显的分化。不同所有制（国有、集体、个体、私营和三资）企业单位的工人差距拉大，原来被认为是工人阶级一部分的干部和知识分子群体与工人之间的差距也变得明显，而且原来同质化程度极高的农民阶级（人民公社社员）也迅速分化。随着家庭经营的推行以及非农化和乡镇企业的发展，农户和农民个人之间的经济收入、经营方式和职业种类的差异凸显，从而在城乡社会都出现了明显的社会分化趋势。

上述这些方面的社会结构层面的变化，对传统的、教条化的阶级理论以及相关的意识形态化的理论观念提出了严重的挑战。如何解释日趋凸显的社会分化现象？社会主义社会是否应该允许收入差距的拉大？新出现的私营企业主是否意味着一个新的资产阶级的产生等，这一系列的问题在理论界引发了激烈的争论。针对这些问题，社会学家借鉴了一些西方社会学的分层理论和研究方法，提出了某些理论解释思路，对传统意识形态及阶级理论提出一些质疑，并在实证研究的基础上，对当时中国社会的分层现象进行了描述和分析。在这一时期特别值得一提的，是1988年由中国社会科学院社会学研究所所长何建章教授主持并集中大批中青年研究骨干的一项重大研究项