城市更新涉及物质性的更新和非物质性的更新，包括城市结构和城市空间的更新，建筑的更新，城市环境和道路的更新，城市意识的更新。在政治、历史、经济、文化、宗教、伦理、人口等因素的作用下，城市总是处于更新过程中。即使欧洲那些中世纪和文艺复兴时期留存至今的城市，城市空间虽然没有根本性的变化，然而城市依然是在更新中的。城市更新有不同的规模和时间的延续，或者是累积添加城市新开发区域，建设大型的项目；或者是城市的蔓延，新的城市元素取代已经存在的元素，包括拆除和重建；或者是在原有城市空间插入新的元素，将消极的城市空间转换为积极的公共空间。城市更新包括新区开发、旧城区改造、土地的二次开发，用地性质和功能的转换、工业区转型、港区和滨水区的整治和改造，以及近年来的城市生态规划和可持续发展等。城市更新有程度和规模的差异，既有小修小补拼贴式的更新，也有如同巴黎19世纪奥斯曼计划中“一年一个样，三年大变样”那种大刀阔斧的翻新；既有已经实施完成的城市更新，也有停留在计划和设计阶段的城市更新^[1]。

现代意义上的城市更新发生在19世纪下半叶，为了消除工业化带来的影响，推动社会变革，改善交通，改善城市卫生和居住条件，避免城市衰退，开始了城市更新。由于城市美化运动、奥运会、博览会以及其他城市大事件的需要所进行的城市更新成了城市发展的促媒。欧洲许多城市的林荫大道和步行区都是城市美化运动的范例，其影响遍及巴黎、伦敦、维也纳、柏林、莫斯科等城市，甚至一直延续到今天世界的其他地区。欧洲许多城市在第二次世界大战后采用了复建历史城市，重建历史记忆的方法进行更新，德国的法兰克福和波兰的华沙就是典型的例子。就整体而言，发达国家的许多城市的建设可以说已经告一段落。以英国为例，计划于2050年落成的建筑有80%都已完成。城市的发展主要是城市的更新和复兴，城市空间和城市功能的修补和改善。由于我国大规模的建设和快速的城市化已经基本结束，城市发展的主要方面也将转向城市更新、复兴、发展和建筑文化遗产的保护。

欧洲是城市更新的发祥地，在城市更新方面有许多重要的案例，例如英国伦敦的考文垂花园和皇家歌剧院地区、金雀码头项目的改造，法国巴黎的卢浮宫金字塔、中央市场、拉德方斯地区和拉维莱特公园等首都工程的规划和设计，意大利热那亚的港口改造，西班牙巴塞罗那为举办1992年奥运会所进行的城市更新。西班牙的毕尔巴鄂自20世纪90年代启动第二次城市革命，将一个原先作为冶金工业基地的城市转变为重要的文化胜地，为古老的城市带来生机，使城市得到复兴。

德国柏林在东西德合并后有一些具有世界影响力的重大建设项目，例如波茨坦广场、莱比锡广场、总理府、中央车站、柏林新机场等。今天的柏林已经成为德国最具创造力的城市，被联合国教科文组织命名为“设计之都”。波茨坦广场在二次大战前曾经是柏林的中心，战争期间被夷为平地，战后柏林墙的建立使这里成为被废弃的荒地。德国统一后，波茨坦广场成为城市的重点发展地区，1992年德国发起了国际城市设计竞赛，最终决定由德国、意大利、英国和日本建筑师设计这一项目。波茨坦广场规划用地34公顷，总建筑面积为60万平方米，拥有多种功能，项目于1994年启动，1998年建成。

汉堡是欧洲发展最快的城市之一，为加快全球化进程，汉堡进行了城市空间规划，这是大范围城市设计的案例，汉堡提出了“城市中的城市群”的概念。城市空间规划的目标是加快建设城中之城，改造公共空间，使开放空间连成系统，增加公园和绿地，建设生活品质优良的城市空间，促进地区经济成长，致力于培养具有高尚品位的创意城市，将城市中心区和周边地区纳入大都市区的发展。

汉堡海港城是近年来欧洲最大的城市更新项目，海港城自1997年启动，2002年通过总体规划。该规划的目标是将原先的港口区转变为一个全新的城区。海港城规划总面积为157公顷，建筑面积为232万平方米，预计于2025年建成。规划设计体现功能混合，将办公、商业、科研、文化、居住、学校、公园等混合布置。规划将绿化融入大都市，重视空间的密集型利用，设置临水的居住和工作环境，建设文化汇聚的舞台，建设广场、公园和林荫道，发展公共交通，注重城