新中国成立60多年来，公派出国留学活动的变化与调整始终是中国出国留学发展的一条主线，并带动和影响了整体出国留学形势的演变。1978年以来，随着我国经济的持续发展，人民生活的不断提高，出国留学规模不断扩大，出国留学人员总量快速增长，留学国别已经超过110多个国家和地区。截至2012年3月，中国官方累计统计的出国留学人次超过230万，且在今后可以预见的一个时期尚未见有减弱的趋势。30多年里，中国逐步建立起一整套与国家、社会和个人发展相适应的出国留学管理运行机制和留学服务综合体系，国家公派、单位公派、自费留学三条渠道优势互补、相得益彰。30多年来，中国的出国留学规模不断扩大，基本形成了以国家公派出国留学为主导，以自费出国留学为主体的出国留学政策格局。与此同时，针对各类出国留学人员、在外留学人员以及留学回国人员的管理和服务体系不断建立、健全和完善，逐步建立起了从公派留学选拔到派出、自费留学市场监管与规范、国外服务与管理、回国就业与创业等全方位、多层次、多渠道为留学人员服务的政策性机制、机构设置、服务制度与工作体系。

1978年以后，中国大陆自费出国留学活动形成的时间虽然不长，但其变化与发展的速度是比较快的。其间先后经历了起步、摸索、徘徊、扩大和繁荣发展等多个历史阶段。自费出国留学活动的不断变化与发展，一方面是出国留学活动的动态反映，是具有自费留学意愿者的意志表达；另一方面也成为影响中国当代整体留学政策的重要因素之一。随着国际、国内形势的巨大变化，我国逐渐形成了比较成熟的自费留学活动的形势、规模和状态。1979年开始，我国自费出国留学人数实现“零的突破”之后，其群体不断壮大与发展。1988～1999年，这12年期间自费出国留学人数的年均增长率为5.47%。根据对官方年度数据的分析，进入本世纪以后，自费留学群体发展较快，自本世纪初至2011年的12年期间，2011年自费出国留学人数是2000年的近10倍；自费出国留学人数的年平均增长率达到72.9%；自费出国留学人员占全部出国留学人员的年平均比例达到91.28%。仅2011年就有31万多自费留学人员负笈海外。回国或仍在世界各地的中国自费留学人才群体，为全社会的科技进步与祖国的繁荣发展作出了有目共睹的贡献。种种数据与无数事实表明，自费出国留学已成为整个出国留学事业的重要组成部分。我国自费出国留学活动已经进入一个“繁荣发展期”。

中国政府历来重视自费出国留学活动的发展。1981年印发的中共中央文件首次提出“对自费留学人员在政治待遇上与公费留学人员一视同仁”的意见，正式表明了国家对自费出国留学活动的态度。1992年，中共中央又根据新形势下出国留学活动的新特点确定了“支持留学，鼓励回国，来去自由”的留学方针。此后的相关政策法规日臻完善，逐步形成了公派和自费两条渠道并存，以及多层次、多渠道、多学科、多领域的自费留学人才培养新格局。《国家中长期教育改革和发展规划纲要（2010～2020年）》也明确提出要加强对自费留学的政策引导，加大对优秀自费留学生的奖励力度等一系列措施。

纵观30多年我国自费出国留学活动的发展，我们欣喜地看到，无论是留学人员规模，还是留学地域分布，都印证了我国已经成为“出国留学大国、教育服务贸易大国、人力资源大国”这样一个基本事实。广大自费出国留学人员把自己的命运与国家民族的命运联系在一起，出国留学的目的更加明确、信心更加坚实，为国服务的方式更加成熟、形式更加多样。一批批自费出国留学人才通过自身勤奋努力和聪明才智以及全社会的关怀和帮助，已经或正在成为我国社会主义建设与发展的优秀人才。无数事实证明，自费留学人才群体已经成为我国人才强国战略的重要组成部分。

一 我国自费留学政策形成与发展的主要内容和基本线索

1978年以来，随着公派留学活动的扩大，有关自费出国留学活动的话题，越来越受到国家领导人、政府职能部门、新闻媒体以及青年学生的广泛关注、讨论与研究。自费出国留学活动之所以引人注目，并得以比较快速地发展，既有国际政治关系的发展以及经济和教育国际化发展、演变的背景，也是中国社会和公民不断增长的个人需求所致。30多年来，自费出国留学活动的规模和趋势受到社会各界的关心、关注和研究；