甘肃省东乡族自治县位于临夏回族自治州东北部，因地处河州之东而得名。该县地处青藏高原和黄土高原过渡地带，境内山峦起伏，以县城锁南镇为中心向全县伞状延伸遍布。总面积1518平方公里。可利用耕地较少，全县总耕地面积为37.64万亩，占县域总面积的17%，其中山坡地31万亩，山旱地占87.33%。气候干燥，冬长夏短，无霜期年平均138天，年降水量为200～500毫米。全县2008年总人口27.89万，其中少数民族人口24.8万，占88.92%，其中东乡族232899人。东乡族自称“撒尔塔”，有语言、无文字，信仰伊斯兰教；以13世纪成吉思汗西征时，从中亚撒马尔汗等地被迫东迁的回回色目人为主体，融合当地一部分汉、藏、蒙古等民族逐渐形成。

东乡历史源远流长。考古发现表明，古羌、氐的先民曾生活于此。历史上，东乡没有县的建制，隶属河州管辖，先后实行过屯寨制、土司制、里甲制、会社制、保甲制等制度。1949年8月22日东乡解放。1950年9月25日以临夏、和政、宁定、永靖4县部分地区设立东乡自治区（县级，驻锁南坝）。共辖16400户98600多人；其中，东乡族78700多人，回族13300多人，汉族6600多人，分别占总人口的79.8%、13.5%、6.7%。1953年12月，经上级批准，东乡自治区改名为东乡族自治区，1955年改为东乡族自治县。从2004年始，东乡族自治县辖5个镇、20个乡：锁南镇、达板镇、河滩镇、那勒寺镇、唐汪镇；春台乡、柳树乡、东塬乡、坪庄乡、百和乡、关卜乡、赵家乡、五家乡、果园乡、免古池乡、沿岭乡、汪集乡、风山乡、车家湾乡、高山乡、大树乡、北岭乡、龙泉乡、考勒乡、董岭乡。

东乡族自治县成立以来，少数民族干部队伍不断发展。全县少数民族干部1951年有165人，1953年258人，1956年427人。1974年受“文革”影响减少，有423人，占全县干部总数的36%。改革开放以后再度快速增长，1999年增加到1890人，占全县干部总数的70.3%，其中东乡族干部占55%左右。同时全县干部的知识结构得到一定改善，到1999年底，全县大专以上文化程度的干部395人，占干部总数的14.7%；中专文化程度的有1529人，占干部总数的56.8%；高中404人，占干部总数的15%；初中以下362人，占干部总数的13.5%。少数民族专业技术队伍发展较快，由1951年的10余人增加到1999年的1259人。2004年全县党政干部共有3307人，其中大学本科及以上学历的占3.3%，大专占18.8%，中专占57.2%，高中及以下占20.7%。

东乡族自治县教育事业得到较大发展。现有各类学校188所，其中完全中学3所，初级中学4所，8年制学校5所，各类小学173所。全县在校学生共有41448人，小学适龄儿童入学率96.8%。全县共有教师1785人，其中小学教师1400人，初中、高中教师385人。

1990年2月22日东乡族自治县人大通过了《甘肃省东乡族自治县自治条例》，同年4月28日为省人大常委会批准施行。1999年3月20日县人大通过《甘肃省东乡族自治县教育条例》，同年5月29日省人大常委会批准施行。

东乡族自治县受自然和基础条件制约，经济社会发展水平不高，但仍在不断进步。2008年，全县实现地区生产总值6.31亿元，人均生产总值2263元，分别比上年增长13.4%和15.4%。其中，农业总产值4.89亿元，工业总产值2.2亿元；固定资产投资3.36亿元；大口径财政收入2416万元。年内城镇居民可支配收入6178元，比上年增长10.5%；农民人均纯收入1419元，比上年增长17.37%。东乡以旱作农业为主，粮食总产量达到6.16万吨。粮食作物主要有小麦、马铃薯、玉米、豆类等，经济作物主要有油菜、胡麻、向日葵等。畜牧业是全县农业经济的重要组成部分，全县羊饲养量达102.51万只。此外，输出劳务6.5万人，实现劳务收入2.5亿元。全县纳入农村低保76736人，发放保障金3022万元；纳入城镇低保5775人，发放保障金780万元；纳入农村五保供养2660人，落实供养金212万元。特困群众和弱势群体生活得到了有效保障。