循化撒拉族自治县地处青海省东部黄河谷地，是全国唯一的撒拉族自治县，也是青海省唯一被国务院列入22个人口较少民族扶持发展地区的县。总面积2100平方公里，辖3镇6乡，县府驻积石镇。2008年末地区总人口12.7万，其中撒拉族人口7.89万，占总人口的62.13%；藏族2.97万人，占总人口的23.34%；回族1.06万人，占总人口的8.35%。

循化地理环境独特，自然资源丰富。境内平均海拔2300米，年均气温8.6°C。国家级孟达自然保护区被誉为“青藏高原上的西双版纳”，区内珍禽异兽、奇花异草500余种，是一个鲜活的动植物宝库。循化历史悠久，古为羌地，汉时为河关县辖地，其后归属屡有变动。清时设循化厅，1913年改为循化县，隶甘肃西宁道，1929年青海建省为省直辖县。

1949年8月28日，循化解放。循化县人民政府诞生后，围绕剿匪肃反、安定社会秩序，宣传党的民族宗教政策，帮助少数民族恢复发展生产，化解民族矛盾纠纷等积极开展工作，在此基础上积极筹备建立自治政权。

1953年，循化自治区筹备委员会成立。1954年2月24日，召开了循化县第一届第一次人民代表大会。到会代表107人，其中少数民族代表94人，占87.8%。大会宣告“循化撒拉族自治区”正式成立。1955年根据宪法规定，更名为“循化撒拉族自治县”。

自治机关干部队伍建设是民族区域自治的重要内容。自治县从成立到“文化大革命”前，作为权力机关的人民委员会委员，均以少数民族为主要成分组成，历届县长均由自治民族干部担任。十一届三中全会后，自治机关干部队伍建设步入制度化轨道，民族干部在数量上有了较大增长。截至2008年末，全县有少数民族各类干部2958名，占干部总数的74.1%，而且素质、结构都有很大改善。

民族法制建设得到加强。1982年颁布《循化撒拉族自治县关于施行〈中华人民共和国婚姻法〉补充规定》，1992年12月11日，《循化撒拉族自治县自治条例》经青海省第七届人大常委会第三十次会议批准施行，2004年4月进行了修订。截至2008年，自治县还颁布实施了县城市容和环境卫生管理条例，森林、水利工程、草山、林木等管护条例以及义务教育条例等，共计8件（1件废止）。

新中国成立后，循化经济、社会全面进步。改革开放以来，各项事业进入新的历史发展阶段。2006年国家实施扶持人口较少民族发展政策以来，循化经济、社会发展速度加快。541个项目22023.41万元的资金投入，使撒拉族聚居地区的基础设施和群众生产生活条件得到明显改善。特色经济获得发展，线辣椒荣获国际农产品博览会金奖，牛羊育肥形成规模养殖，劳务经济、旅游业成为经济发展的增长点。民族企业打出品牌，“雪舟”、“伊佳”、“布哈拉”等成为国家驰名商标。

2008年，循化县地区生产总值8.32亿元，比“十五”末增长64.2%；城镇居民可支配收入1.09万元，比“十五”末增长53.8%；农牧民人均纯收入3250元，比“十五”末增长61.4%。

民族文化教育事业健康发展，全县适龄儿童和初中阶段入学率分别达到99.5%和98%以上。73%的撒拉族村通广播电视，98%的撒拉族村通电话。公共卫生事业不断发展，乡镇医疗卫生网络体系逐步完善，73%的撒拉族村建有卫生室、文化室，95%的撒拉族村达到安全人畜饮水要求。全县农牧民新农村合作医疗参合率达98%。少数民族各类文化遗产也得到了发掘和保护。