贡山独龙族怒族自治县地处滇西北怒江大峡谷北段，中缅、滇藏接合部，碧罗雪山、高黎贡山、担当力卡山和怒江、独龙江构成贡山“三山夹两江”的高山峡谷地貌。立体气候和小区域气候特征明显。70%以上属于“三江并流”世界自然遗产和国家级自然保护区范围。全县国土面积4506平方公里，山区面积占95%以上。

贡山为全国唯一的独龙族聚居地和怒族主要聚居地。2008年全县总人口为3.61万，少数民族人口达3.48万，占总人口的96.4%。其中独龙族5660人，怒族7000人。全县人口密度每平方公里仅7.6人。

贡山县历史悠久。西汉时属越嶲郡边徼地，清朝时隶属丽江府。1949年8月25日，贡山和平解放。

从1953年开始，中共贡山县工作委员会遵循“慎重稳进”和“团结、生产、进步”的方针，领导全县实现了“直接过渡”，疏通了民族关系。1956年6月经上级批准，开始了自治县的筹备工作。各民族对一系列问题进行了充分的讨论和协商，在团结友好、相互谦让的基础上，达成建立贡山独龙族怒族自治县的共识。1956年10月1日在建国7周年之际，贡山独龙族怒族自治县正式成立。国家民委、云南省委、省政府、省民委和省内外兄弟州县纷纷发来贺电。县城红旗飘扬，各族人民尽情欢唱，颂扬民族区域自治政策的伟大胜利。

自治县成立以来，结合当地实际，不断加强自治机关建设，培养和造就了一批当地的少数民族干部。截至2008年，全县乡科级以上少数民族领导干部共有232名，占全县乡科级以上干部总人数的90%。其中，少数民族处级干部25名，占全县处级干部人数的100%，其中独龙族有3名，怒族有5名；少数民族乡科级干部200名，占全县乡科级干部人数的90%，其中独龙族有23名，怒族有45名。

为保障行使自治权，县委、县人大、县政府十分重视民主法制建设，积极开展立法、执法检查和执法监督。1991年8月制定了自治县历史上的第一部地方法规《贡山独龙族怒族自治县自治条例》，随着社会经济和发展的发展，2006年9月又完成了这一自治条例的修订。

新中国成立前，贡山县民族歧视、民族隔阂十分严重，加之境外的国民党残余和帝国主义分子不断进行破坏，致使新中国成立初期，少数民族对党的民族政策存在不少误解和疑虑，民族工作十分艰难。鉴于这一情况，党和政府派出了民族工作队，深入群众，团结民族上层人士，开展“交朋友，做好事”活动，认真贯彻“团结、生产、进步”方针，使党的民族政策深入人心，各族群众消除了疑虑，称呼工作队是“共产党、毛主席派来的人”，跟他们无话不讲，亲如兄弟。20世纪50年代至60年代初期，受“左”的影响，民族政策被歪曲、践踏，伤害了少数民族干部群众的积极性和自尊心。1979年后拨乱反正，彻底平反一些冤假错案，开展了“民族政策再教育”，党的民族政策得到了落实，团结、和谐的民族关系逐步恢复，涌现了一大批民族团结先进单位和先进个人，多次受到云南省委、省政府的表彰。自1988年第一次至2009年第五次全国民族团结表彰大会，贡山县均有先进个人获得表彰。

新中国成立以后，在党的领导下，贡山一步跨越了几个历史阶段，进入了社会主义社会。十一届三中全会后，贡山县把工作重点转移到经济上，积极探索，深化改革，走出了一条符合实际的发展之路，经济、社会发展水平逐年提高。2008年，全县生产总值2.7亿元，同比增长14.8%。实现财政收入1582万元，同比增长20.9.%。农村居民人均纯收入为1064元，同比增长10.6%；城镇居民人均可支配收入7674.87万元。居民存款达1.31亿元，同比增长9.3%。随着收入水平的不断提高，城乡居民生活水平和消费观念都发生了重大变化。