镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县位于云南省西南部，地处哀牢山与无量山之间，县境内河流为澜沧江水系和红河水系，属亚热带季风气候。全县国土总面积4109.38平方公里，其中山区面积占97.7%。辖5乡4镇，111个村（居）民委员会，1659个村（居）民小组。2008年末，全县总人口21.46万，其中少数民族人口11.26万，占全县总人口的52.5%。除实行民族区域自治的彝族、哈尼族、拉祜族以外，县内还居住着汉族、白族、傣族、回族等民族。县政府驻地恩乐镇。镇沅，意为“粮仓之城”，享有“世界野生茶树王之乡”和“绿海金山”之美誉。

镇沅明时设州，1913年设县。1953年3月，正式成立镇沅县人民政府。1985年10月，县人民政府根据《中华人民共和国宪法》和《中华人民共和国民族区域自治法》的相关规定以及镇沅的民族状况，提出建立镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县的报告。根据镇沅的实际情况，国务院于1990年2月3日批准撤销镇沅县，设立镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县。1990年5月15日自治县正式成立。

标志自治机关正式成立的镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县第十一届人民代表大会第一次会议，以无记名投票的方式，选举拉祜族干部王正忠为自治县人大常委会首任主任、彝族干部李仕良为自治县首任县长。此外，县人大常委会、副县长中也均有彝族、哈尼族、拉祜族和其他少数民族干部，充分保障了自治民族行使自治的政治权利，同时保障了其他少数民族的平等权利。2008年年底，该县少数民族干部共196人，其中，彝族干部116人（处级5人，正科级45人，副科级66人）；哈尼族干部49人（处级4人，正科级20人，副科级25人）；拉祜族干部31人（处级3人，正科级10人，副科级18人）。

为了更好地行使自治权，实现少数民族管理本民族内部事务的权利，1990年11月13日，县人大常委会成立《镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县自治条例》起草委员会，12月完成了条例的起草，1991年9月15日，自治县十一届人民代表大会第三次会议审议通过。2005年根据新的情况，又对自治条例进行了修改。此外，根据自治县的实际，该县还就林业管理、计划生育、水土保持等制定出台了相关单行条例。

新中国成立之初，党和政府组织山区民族工作队，深入民族地区帮助少数民族发展生产、创办学校、预防疾病、组织贸易，促进了这里的经济发展，增强了各民族的团结。通过几十年的努力，镇沅各族人民在政治上实现了平等，经济文化的联系日益密切，民族关系日趋和谐，一大批民族团结进步先进集体和先进个人先后获得镇沅县、思茅行署、云南省以及国务院的表彰。

新中国成立前，镇沅各族人民深受压迫和剥削，生产生活十分落后。新中国成立后，特别是党的十一届三中全会以来，党和政府领导各族人民解放思想、务实奋进，使全县经济持续、快速发展，城乡人民的物质文化生活水平有了明显的改善和提高。2008年年底，全县实现生产总值11.69亿元，比上年增长12.8%；人均生产总值5448元；财政总收入1.29亿元；固定资产投资5.03亿元。年内城镇居民人均可支配收入达9860元，比上年增加1400元；农民人均纯收入达2262元，比上年增加488元，剔除物价因素，实际增长19.8%。