玉龙纳西族自治县位于云南省西北部，闻名遐迩的玉龙雪山穿越境内，是三江并流的中心区域。全县国土面积6392.6平方公里，辖17个乡镇（办事处），102个村（居）委会，913个村民小组，是全国唯一的纳西族自治县。

境内地质结构复杂，山峰众多，沟壑纵横，冬无严寒，夏无酷暑。玉龙雪山顶峰终年白雪皑皑，一派北国景象。

2008年年底，全县总人口为21.6万，有纳西、汉、白、傈僳、彝、藏、普米等10多个世居民族，少数民族人口为18.5万，占全县总人口的85.6%。其中，纳西族12.8万人，占总人口的59.3%。

玉龙县历史悠久，战国时期属秦国，其后历朝各代属地、建制多有变动。1948年属云南省第十行政督察专员公署丽江县，1949年7月1日属滇西北行政专员公署。1949年10月1日，成立县人民政府。

1958年9月24日，国务院第八十次会议全体会议通过决定：“准予成立丽江纳西族自治县、撤销丽江县，自治县的行政区域为丽江县的行政区域。”1961年4月初，丽江县第四届人民代表大会第一次会议选举了丽江纳西族自治县人民委员会、县长、副县长、人民法院院长，4月10日自治县成立大会隆重召开。2002年12月26日，经国务院批准，云南省撤销丽江地区和丽江纳西族自治县，设立地级丽江市，原丽江纳西族自治县分为古城区和玉龙纳西族自治县。2003年4月1日，区县正式分设办公。玉龙纳西族自治县是原丽江纳西族自治县的传承和延续。

自治县成立之前，自1954年7月开始分别召开过三次县人民代表大会。1961年4月成立自治县后至1998年，自治县共召开了九届人民代表大会。2003年5月玉龙纳西族自治县第十三届人民代表大会是对原丽江纳西族自治县前十二届人民代表大会的延续。大会选举产生的玉龙纳西族自治县的自治机关较前更为完善，对切实行使自治权利起到了重要作用。

自治县重视少数民族干部的培养和使用。截至2009年7月，全县少数民族干部近520人，约占干部总数的85.6%，纳西族干部约占干部总数的64%，基本实现了各民族干部的合理配备，协调发展。

法制建设始终是丽江纳西族自治县的工作重点。1986年4月16日县八届人大会议成立了《丽江纳西族自治县自治条例》起草委员会。在大量调查研究的基础上，同年10月完成初稿，并广泛征求意见，四易其稿后，1990年经云南省第七届人民代表大会常务委员会第十二次会议批准实施。之后又相继出台了关于玉龙雪山管理、丽江历史文化名城保护、东巴文化保护等一系列法律法规。2003年原丽江纳西族自治县分设为玉龙纳西族自治县、丽江市古城区后，《丽江纳西族自治县自治条例》也随之自行废除；新的《玉龙纳西族自治县自治条例》数易其稿后，于2005年5月27日获批准实施。各项法律法规的制定，对自治县的社会安定，经济、社会发展起到了重要的保障作用。

20世纪50年代到70年代，受“左”的思潮干扰和破坏，党的民族政策遭到严重践踏。十一届三中全会后，党的民族政策得到落实，团结、和谐的民族关系逐步恢复。1984～2006年，自治县召开了5次全县民族团结表彰大会，78个模范集体、206个模范个人得到表彰。

新中国成立前，玉龙地区生产力水平低下，人民生活困苦。新中国成立后，在党的领导下，进行了土地改革，解放了生产力，人民生活逐年改善。特别是十一届三中全会以后，工作重点转移到经济建设上来，社会面貌发生了翻天覆地的变化。2008年，全县生产总值完成14.99亿元，比上年增长13.5%。工业总产值完成3.69亿元，比上年增长21.4%。社会消费品零售总额完成3.25亿元，比上年增长24%。城镇单位从业人员年均劳动报酬收入24033元；农民人均纯收入2507元，比上年增长23.1%。城镇登记失业率为3%。