沿河土家族自治县位于贵州省东北角，地处黔、渝、湘、鄂四省（市）边区接合部的乌江中下游。南北长98.28公里，东西宽53公里，行政区域总面积2468.8平方公里。境内有土家、汉、苗、布依、仡佬、蒙古、侗等多个民族成分。据2008年数据显示，全县辖22个乡镇、382个村委会、13个居委会，总人口54.09万，其中土家族人口约30万，占总人口的55.5%。

自治县有着比较独特的自然环境。境内山脉交错，沟壑纵横，乌江由南至北纵贯全境，将全县分割为西北、东南两大部分。气候属中亚热带季风湿润气候类型，受中亚热带和夏季风气环流控制，四季分明。生物、水能、矿产、旅游等自然资源十分丰富，仅生物资源就有1000多种。属国家重点保护的珍稀动植物有黑叶猴、小黄豹、黑熊、小灵猫、猕猴和银杏、黄杉等37种。水能资源可开发量达140万千瓦。已探明的矿产资源有煤、萤石、铅锌矿、重晶石等20多种。

沿河地具有久远的历史。西周、春秋战国时属巴国，秦属黔中郡。后历代统治者实行“以土治土”的羁縻政策，隋唐建立土官世袭政权，元建土司世袭政权。土官世袭政权到明永乐年间“改土归流”而废，历800多年。民国年间置县，行政归属屡有变动。1949年12月29日，沿河解放。1950年2月6日，沿河县人民政府成立，隶属铜仁专区（1975年后改称铜仁地区）。1954年改县人民政府为县人民委员会。“文革”期间，县革命委员会取代人民委员会。1981年5月撤销县革命委员会，重新成立县人民政府。1986年10月7日，国务院批准撤销沿河县，设立沿河土家族自治县，以原沿河县行政区域为自治县行政区域。1987年11月23日，沿河土家族自治县正式成立。

自治县建立后，自治机关重点做了三个方面的工作：一是思想建设。自治机关始终坚持党的基本路线和改革开放政策，解放思想，实事求是，与时俱进，把政治思想教育、法制教育、民族团结教育、革命传统教育结合为一体，不断提高各民族人民的思想觉悟。二是组织建设。自治机关认真落实党的各项政策法规，加大对干部队伍结构的调整，尤其重视对少数民族干部的培养、选拔和使用，不断提高他们的素质和能力。2007年全县有科局级少数民族干部492人，占同级干部总数的86.8%。三是经济建设。国家实施西部大开发以来，自治机关抓住时机，突出抓好特色农业和工业经济、基础设施和交通建设，保持经济健康快速发展。

同时，自治县还十分注重民族法制的建设，注重民族政策的贯彻落实。1988年，自治县专门成立《沿河土家族自治县自治条例（草案）》起草班子，开始了自治条例的起草工作。自治条例起草历时三年多，八易其稿，最终于1991年1月为省人大常委会审议通过，自1991年10月1日起施行。自治条例的施行为各项工作的开展提供了法律保障，促进了平等、团结、互助、和谐的社会主义新型民族关系的进一步发展。

1987年自治县建立之后，在全县人民的共同努力下，经济、社会取得全面发展。与历史上的沿河相比，今天的沿河变化是巨大的，人民所受到的实惠也是空前的。在经济发展方面，2008年，全县实现地区生产总值23.2亿元，比上年增长13.1%；全社会完成固定资产投资17.62亿元，比上年增长35%；实现财政总收入2.12亿元，比上年增长62.97%，其中地方财政收入1.26亿元，比上年增长23.92%；年内农民人均纯收入2250元，比上年增长7.8%。