四川省马边彝族自治县位于四川盆地西南边缘的小凉山地区，隶属乐山市，与乐山市的沐川、峨边县接壤，与宜宾市的屏山和凉山州的雷波、美姑县毗邻。全县面积2383平方公里。辖20个乡镇，县政府驻民建镇。境内以中高山区为主，低山河谷区次之，有大小凉山分界线之称的黄茅埂最高峰大风顶在马边境内。由于地形复杂，垂直性气候明显，降水丰富，宜于立体农业。

2008年年末户籍人口为20.28万，少数民族人口为8.95万，彝族人口约占总人口的40%，还有1000余人的世居苗族，共有23个少数民族，汉族人口占50%以上。

春秋时期马边境为蜀王统属，巴蜀亡，归于秦。隋唐宋三朝在此设羁縻州。元属马湖路，明改路为府，清代设马边厅。民国设县，隶属乐山第五行政督察区。

1950年2月解放军进驻马边，正式成立马边县人民政府。1950年12月马边第一届各族各界人民代表会议召开，彝族各家支上层90%以上参加了会议。为消除民族隔阂，加强民族团结，1951年初马边建立了民族协商委员会，并制定了民族团结公约。1952年初，马边县召开了彝族代表会议，决定在彝族聚居区设立自治区和自治乡，次年建立了两个区级自治区、23个彝族乡。1954年《中华人民共和国宪法》颁布后，民族自治地方设置得到统一规范。1955年马边划归凉山彝族自治州，但委托乐山专区代管。由于历史上属小凉山的马边、峨边与乐山经济交流密切，新中国成立后马边、峨边长期为乐山代管，西昌地区与凉山州合并后，马边县要求正式划归乐山市管辖，成立自治县。根据这一实际情况以及县内各族群众的愿望，四川省政府报经国务院批准，1984年4月设立马边彝族自治县，同年10月9日自治县正式宣布成立。

根据《宪法》和《民族区域自治法》的规定，自治县选举产生了自治机关的领导成员，在人大、政府、政协都配备了彝族领导干部，历届政府县长经选举由彝族公民担任。

马边县重视自治地方立法建设，1990年依据《中华人民共和国宪法》、《中华人民共和国民族区域自治法》的规定，制定并颁布了《马边彝族自治县自治条例》，2003年经修正再次颁布实施。该《条例》的实施标志着马边步入了依法管理自治县的新阶段。自治县还制定通过了一系列变通规定和单行条例。

1950年马边解放后，通过团结彝族上层，调解彝族内部和彝汉纠纷，建立爱国统一战线；发动群众，实行民主改革，废除奴隶制；尊重彝族风俗习惯、宗教信仰和使用彝族语言文字的权利；满足彝族广大人民群众当家作主的愿望，实行民族区域自治；禁绝鸦片种植，发展生产等各项政策措施的落实，民族矛盾得到了化解，人民生活水平得到了提高。

改革开放以来，马边县进一步落实党的民族政策，开展“三个离不开”的思想宣传教育，各民族共同维护平等、团结、互助、和谐的社会主义民族关系。2003年马边彝族自治县被四川省政府授予全省民族团结进步先进集体；截至2003年，马边县先后有3人被国务院授予“全国民族团结进步先进个人”的光荣称号。

新中国成立初期，尚处在奴隶制和封建地主制社会阶段，彝区生产工具简陋，耕作技术粗放，广种薄收，人民生活困苦。汉区农业稍显先进，明清以来推行垦殖，但近代被种植鸦片所代替，经济畸形发展。1951年汉区实行土地改革，1955年冬彝族地区实行民主改革，废除了封建制和奴隶制。随后完成社会主义改造，进入社会主义建设时期。

改革开放后，马边彝族自治县以经济建设为中心，人民生活水平普遍提高。2008年，全县实现生产总值14.54亿元，比上年增长13%；全社会完成固定资产投资12.72亿元，比上年增长24.39%；实现财政总收入1.39亿元，比上年增长31.6%；农民人均纯收入2653元，比上年增长11.65%；城镇居民人均可支配收入1.10万元，比上年增长17.89%；城乡居民储蓄存款余额7.90亿元。如今的马边彝族自治县政通人和，社会稳定，经济繁荣，各项事业健康发展。