北川羌族自治县位于四川盆地西北边缘，隶属四川省绵阳市，与绵阳市的平武、江油、安县接壤，与阿坝藏族羌族自治州的茂县、松潘县毗邻。全县面积2869平方公里，辖20个乡镇。2003年7月6日国务院批准设立的北川羌族自治县，是全国唯一的羌族自治县，也是我国最新建立的民族自治县。

县境内山地面积占98.8%，丘陵占1.2%。境内溪流密布，湔江为最大河流。气候湿润多雨。

2008年年末全县户籍人口15.39万，其中羌族占总人口的58%左右，汉族占40%左右，此外还有藏族和回族。北川古代为氐羌系民族生息之地，秦时属湔氐县，汉设湔氐道，唐代置石泉县，治北川禹里。唐代吐蕃东渐，湔江上游地区出现羌、藏杂居。清末民初仍为石泉县，民国三年（1914）石泉改为北川。新中国成立后沿用北川县名。

北川属涪江上游的湔江流域，与岷江上游毗邻，自古都是羌族先民生息繁衍的聚居区。据调查，清道光十年（1830），北川青片番占当时县内人口的20%左右，民国初，羌、藏民族在北川占总人口的30%左右。新中国实行民族平等政策，对少数民族进行识别登记。北川民众过去长期遭受民族压迫和歧视，对公开承认自己的民族成分心存顾虑。“文革”结束后，党在民族问题上实事求是的思想路线得到恢复，北川少数民族要求恢复民族成分的愿望得到了正常表达。经过民族工作部门组织专家调查识别，认定北川历史上确系羌族聚居地，当地群众有恢复自己民族成分的愿望。2000年第五次人口普查时，北川县人口为160287，其中羌族占56.9%，县内民族乡的面积已经占全县面积的4／5，少数民族干部已占各级干部的近50%。基于北川建立自治县的条件和时间已经成熟，2003年7月6日国务院批准设立北川羌族自治县。同年10月25日，北川羌族自治县在北川曲山镇正式成立。

北川羌族自治县成立后，自治县人大和人民政府作为自治机关行使了自治权利。2003年建立自治县时的新一届人大常委会主任、副主任中，有羌族2人、回族1人；自治县县长由羌族干部担任，副县长7人中，有羌族4人、回族1人。2006年换届，仍然基本保持了少数民族在领导干部中的相应比例。

自治县在法制宣传中将《民族区域自治法》列为普法教育的重要内容，既加强学习，又结合自治县实际，于2004年制定出《北川羌族自治县自治条例》，2006年10月25日经四川省人大常委会批准正式生效施行。《条例》的颁布实施为北川经济社会的发展和自治权利的落实提供了法律保障。

新中国成立以来，尤其是中共十一届三中全会后，北川通过落实民族政策，增强了民族团结，消除了民族歧视，各民族人民相互尊重，和睦相处，平等、团结、互助、和谐的民族关系基本形成。

改革开放30年来，北川经济、社会都取得了巨大进步。1978年北川农民人均收入113元，2006年达到2476元；1978年非农业人口人均收入314元，2006年达到6640元。近年来北川明确了“工业立县”的发展目标，抓骨干企业，放开搞活小企业，大力发展个体私营企业，重点发展规模以上企业，变北川的资源优势为市场优势。如今已形成水电、农副产品加工、矿冶、建材、民族传统手工业等支柱产业。

2008年5月12日，四川汶川特大地震使北川羌族自治县遭受了罕见的自然灾害，北川人民蒙受了巨大的损失和痛苦。党和政府以及全国人民给予北川极大的关怀、支持和帮助，增强了北川各族人民战胜自然灾害的信心和决心。受灾当年年末自治县户籍人口为15.39万，全县完成生产总值10.17亿元，增长率为负29.1%。这一年农民人均纯收入3193元，城镇居民人均可支配收入6500元。