酉阳县属重庆市管辖，位于重庆市东南隅，与黔江、秀山、彭水连成一片，与鄂西、湘西、黔东北交界。总面积5173平方公里，辖39个乡镇，县人民政府驻钟多镇。

酉阳县山地占总面积的76%，平坝、河谷占24%，境内多溶洞，河流属沅江和乌江水系，少数河流曾可航行木船。

2008年年末总人口80.81万，其中少数民族人口64.49万，占总人口的79.80%。土家族、苗族、汉族分别约占总人口的50%、23%、26%。土家族的先民主体是巴人，巴与獽、蜑、濮、苗在酉水流域相邻而居。苗族先民为古之“三苗”，酉阳苗族先民自三苗西迁后就逐渐流布于此。酉阳风景秀丽，据说东晋文学家陶渊明所著《桃花源记》即是以酉阳县大酉洞“桃花源”风景为原型而创作。

1949年11月11日，人民解放军解放了酉阳县城，21日酉阳县人民政府成立。1950年1月，建立川东酉阳行政专员公署，辖酉阳、秀山、黔江三县。1952年酉阳专区撤销后，酉阳县隶属涪陵专区。

20世纪50年代中期在全国性的民族调查中，潘光旦、王静如、汪明禹等民族学家在川湘边境调查后认为，土家族是一个单一民族，为古代巴人后裔，聚居在川、黔、湘、鄂交界区域。1981年酉阳县为落实党的民族政策，再次组织专家调查后，进一步确认了这一结论。1983年4月4日，国务院批准设立酉阳土家族苗族自治县。1983年11月11日酉阳土家族苗族自治县正式成立。

1984年1月酉阳土家族苗族自治县召开了第九届人民代表大会，人大常委会正、副主任和人民政府正、副县长中均有土家族、苗族当选，当选的人大常委会主任和县长均是土家族。自治地方少数民族干部的比例逐渐提高，2004年酉阳县少数民族干部已占干部总数的93.3%，比自治县建立初期提高了38个百分点。自治县根据本县实际制定出《酉阳土家族苗族自治县自治条例》以及其他相应的法规，充分体现了自治民族管理自己民族的事务和当家作主的权利。

1981年酉阳县设立了民族事务委员会，专门负责民族事务的管理和民族政策的落实工作，其他部门也积极参与和配合民族工作。酉阳县为了搞好民族团结，坚持日常走访，加强部门之间和与邻县之间的友好往来，积极开展民族文化交流活动，如举办“土家摆手节”，建立“渝湘鄂边区民族团结促进会”等。这些活动和组织为增强团结与合作发挥了积极作用。1999年酉阳县民族宗教局获国务院颁发的“全国民族团结进步模范集体”光荣称号。

1952年酉阳县完成了土地改革，1956年底开展了对农业、手工业和私营工商业的社会主义改造，从此酉阳各族人民迈入了社会主义建设时期。新中国成立以来，尤其是改革开放30年来，酉阳的经济和社会发展取得了划时代的进步。2007年全县实现生产总值27.6亿元，全社会完成固定资产投资25.6亿元，社会消费品零售总额14.9亿元，分别比上年增长14.1%、46.1%、14.8%。自治县的变化与国家一系列民族优惠政策的扶持和帮助分不开，这些政策涵盖民族贸易、民族教育、民族卫生、财政转移支付、扶贫开发、税收减免、土地开发使用权和经营权等诸多内容。

经济发展造福民生。2007年酉阳县农村居民人均纯收入2354元，而1982年仅为81元。2007年城镇居民人均可支配收入7880元，而1987年时的城镇职工年平均工资为1059元。2008年，全县实现地区生产总值32.92亿元，人均生产总值5769元，分别比上年增长13.0%和19.64%；全社会完成固定资产投资37.71亿元，比上年增长47.4%；实现财政总收入3.74亿元，其中地方财政收入1.64亿元，比上年增长22.9%。年内农民人均纯收入2778元，比上年增长18.0%；城镇居民人均可支配收入9380元，比上年增长19.0%。如今，酉阳土家族苗族自治县正在为将酉阳建成全国土家族民俗文化特色县、武陵山区生态经济强县、重庆市扶贫开发示范县、世界青蒿之都四大发展目标而努力。