彭水苗族土家族自治县隶属重庆市，位于重庆市东南，在乌江、郁江下游。与重庆市的石柱、黔江、酉阳、武隆、丰都县，湖北省的利川县以及贵州省的沿河、务川、道真县毗邻。辖区面积3903.79平方公里，辖39个乡镇，县府驻汉葭镇。彭水属武陵山区，山地多，丘陵河谷少，有乌江、郁江、诸佛江、芙蓉江等，水资源丰富。属中亚热带湿润季风气候区。

2005年末彭水自治县人口为629889；苗族人口为291850，占总人口的46.3%；土家族人口为84938，占总人口的13.5%；少数民族占全县总人口的60.46%。2008年年末总人口67.38万，少数民族人口39.37万，占总人口的58.43%。

彭水县为苗族先民聚居地，境内郁山镇建有蚩尤庙，当地苗族盐商将蚩尤作为“咸泉龙王”供奉。当地还相传郁山盐业的开发与从湖南迁徙来的盘瓠部落有关。古代彭水为巴国境，土家族则为巴人之后裔。苗族、土家族是当地世居民族。

1949年11月16日，彭水解放；12月20日建立彭水县人民政府，属涪陵专区。20世纪80年代初，落实党的民族政策，尊重历史事实和民族意愿，全县有近1／3的人口恢复了自己的民族成分。随后建立苗族土家族自治县的条件已经成熟，经逐级上报，最终获国务院批准，设立彭水苗族土家族自治县，1984年11月10日彭水苗族土家族自治县正式成立。

自治县建立后，彭水县人大常委会更名为彭水苗族土家族自治县人大常委会。在1984年11月召开的自治县第九届人民代表大会上，选举产生了16人组成的自治县人大常委会，其中少数民族常委5人，人大正、副主任5人中，少数民族2人。在自治县人民代表大会上选举产生了由苗族公民担任的自治县县长。现任自治县正、副县长中，苗族、土家族均过半数。20世纪90年代初，全县少数民族干部占干部总数的43%左右。21世纪初全县机关干部中，少数民族干部已占60%左右；县级四大班子中，少数民族干部占56.6%。

自治县人大常委会遵照《宪法》和《民族区域自治法》赋予的职权，行使决定权、监督权、人事任免权、民族地方法规的制定权等职责。

彭水因属少数民族聚居区，各级政府都十分注意宣传和落实党的民族政策，政治上注意消除民族歧视，为少数民族恢复民族成分，建立了自治县。经济上给予扶持和帮助，每年国家安排的“支持不发达地区资金”等对于彭水的工业、农业、交通和文教事业都发挥了积极作用。财政上增设了民族补贴和民族机动金，贸易上实行优惠的低息贷款。为提高少数民族人口的文化水平，增拨了民族教育经费，为少数民族考生创造了就学的机会。

历史上彭水的各民族交错而居，相互学习、互通婚姻、共同开发了这一地区。解放后友好相处的民族关系得到继承和发扬。在党的民族平等政策指引下，彭水各民族更加团结和睦。

1949年11月彭水解放后，经过“减租退押、清匪反霸”的群众运动，封建地主制经济受到削弱。1952年初彭水县完成土地改革，实现了耕者有其田，社会主义改造的完成解放了农村生产力。中共十一届三中全会后，彭水县与全国一样迈入了改革开放的新时期。经过30年的发展，如今彭水苗族土家族自治县经济、社会、文化全面进步，人民生活不断改善。2008年全县实现地区生产总值50.1亿元，同比增长26.3%，增速为重庆市所属县的第一位。2007年，农村居民人均纯收入2674元，是1978年农村居民人均纯收入86元的31.1倍，年均增长12.6%。2007年全县在岗职工平均工资19763元，是1978年在岗职工平均工资519元的38.1倍，年均增长13.4%。2008年，全县实现地区生产总值50.05亿元，人均生产总值9331元，分别比上年增长26.3%和26.9%；全社会完成固定资产投资64.68亿元，比上年增长3.0%；实现财政收入5.02亿元，其中地方财政收入3.52亿元，比上年增长42.9%。年内农民人均纯收入3174元，比上年增长18.7%；城镇居民人均可支配收入1.04万元，比上年增长21.8%。