石柱隶属重庆市，地处重庆市东南部的长江南岸，东与湖北省利川市交界，西南北方向分别与重庆市的彭水县、丰都县、忠县、万州区毗邻。总面积3012.51平方公里，辖32个乡镇，县城所在地为南宾镇。据第五次全国人口普查，石柱土家族自治县有484876人，其中土家族人口为348790人，占总人口的71.93%。2008年年末总人口53.34万，其中少数民族人口37.45万，占总人口的70.21%。

石柱县山区面积占93.8%，丘陵面积占6.2%。长江流经县境22公里，境内河流属长江和乌江水系，雨量充沛，四季分明。

石柱县境自古为巴人生息之地，汉代称“五溪蛮”，唐宋时期称“溪峒蛮”。南宋称“土兵”、“土民”、“土蛮”等。明代石柱当地已有土、客籍之分。土家族当属巴人后裔，迄今仍然保留本民族的特点，自称“毕兹卡”，即本地人之意。

1950年1月石柱县人民政府成立，隶属涪陵专区行署管辖。由于川鄂湘黔交界地区属于土家族、苗族聚居区，其中石柱属土家族居住比较集中的县，新中国成立后，党的民族平等政策逐渐深入人心，当地少数民族群众一直希望恢复自己的民族成分。1982年4月经国家民委组织民族学者实地调查，确认石柱县存在土家族。按照国家民委《川鄂湘黔四省边境邻近地区部分群众恢复土家族成分工作座谈会纪要》的精神和《关于恢复或改变民族成分的处理原则的通知》规定，石柱县开展了民族成分的识别工作。1983年年初，石柱建立自治县的条件基本成熟，经县人民政府逐级上报，1983年11月14日国务院批准设立石柱土家族自治县。次年11月18日在政府所在地南宾镇举行了隆重的成立大会，石柱土家族自治县正式成立。到1985年年底，石柱已有少数民族22.78万人，占当时全县总人口的53.14%，其中土家族占绝大多数。

石柱县最初建立的人民政权是各界人民代表大会，1952年后改为石柱县人民代表大会。1983年自治县批准设立后，按照我国《宪法》和《民族区域自治法》的规定，县人大常委会依法行使决定权、监督权和人事任免权。自治县人大常委会主任和人民政府县长通过人民代表选举，均由自治民族担任。自治县建立后，1997年少数民族干部已占全县干部总数的69.41%，少数民族干部总数一般保持与该县人口相应的比例。自治县人大常委会设有民族法制、财政经济、科教文卫、农业经济等专门委员会。1983年在石柱土家族自治县人民政府的下属办事机构中专门设置了民族事务委员会，主要负责民族事务的管理和民族政策的贯彻落实工作。

石柱土家族自治县注意宣传和落实党的民族政策，县里组织编写的民族知识读物、《石柱土家族自治县概况》，连同《中华人民共和国民族区域自治法》等民族政策资料发至县、乡（镇）、村各级各部门，县广播站开办了《民族大家庭》节目，《石柱通讯》、《石柱报》开办了“民族政策和知识”专栏。自治县积极落实各项民族优惠政策，如民族贸易、农业生产资料的贷款、民族教育、民族人口政策等。同时还注意对少数民族干部的培养和使用，开办各种形式的少数民族干部培训班，增强他们的工作和领导能力。

新中国成立前，石柱各族民众生活十分困苦，1949年有80%以上的农户缺口粮，农业生产力十分低下，水稻亩产300斤，玉米亩产不足百斤。新中国成立后，土地改革铲除了封建土地所有制，社会主义改造和建设解放了生产力，逐步改变了落后的面貌。改革开放后石柱的农村经济繁荣，工业、贸易、财税金融及其各项社会事业都得到空前发展。2007年，实现生产总值35.52亿元，人均GDP达到8235元，首次突破1000美元，达到1128美元。农民人均纯收入3002元，城镇居民可支配收入10028元。2008年，全县实现地区生产总值43.95亿元，人均生产总值1.02万元，分别比上年增长17.1%和17.8%；全社会完成固定资产投资52.44亿元，比上年增长38.7%；实现财政总收入4.41亿元，其中地方财政收入2.83亿元，比上年增长56.9%。年内农民人均纯收入3579元，比上年增长19.2%；城镇居民人均可支配收入1.15万元，比上年增长15.0%。石柱土家族自治县经济、社会发展迈上了一个新台阶。