环江毛南族自治县地处广西西北部、云贵高原东南麓，属河池市管辖。全县地势北高南低，四周山岭绵延，中部偏南为丘陵并略呈盆地状，北部海拔在800～1600米之间，南部海拔在200～600米之间。全县属亚热带季风气候区，年平均气温为19.9℃，全年无霜期在330天以上。

环江毛南族自治县土地面积为4553平方公里，居广西第四位。县内矿产资源丰富，是西南铅锌之乡、无烟煤之地。县域山川秀美、风光旖旎，有迄今为止发现的世界同纬度上保存最好的连片面积20万亩的国家级木论喀斯特自然保护区和九万大山自治区级水源林自然保护区，保护区内有多种国家级保护的动植物品种，有连片的3000亩濒危树种罗汉松。然而由于山岭绵延、交通不便，许多地方从事农业生产的条件十分艰苦。特别是毛南族聚居的上南、下南等地，群山连绵，层峦叠嶂，岩溶地貌遍布，是典型的大石山和半石山地区。

县地从唐贞观十二年（638）设思恩县开始建置行政区域，属岭南道环州管辖。经宋至清，其地先后属抚水州、庆远路、河池州、庆远府等管辖。民国时期分设思恩、宜北两县。1951年8月思恩、宜北两县合并建置环江县。截止到2008年年底，环江毛南族自治县辖6镇、5乡、1民族乡，总人口为37.73万，境内居住着毛南、壮、汉、瑶、苗、侗、仫佬、水等13个民族，少数民族人口为34.42万，占全县总人口的91.2%，其中毛南族人口占总人口的16.2%。

环江的毛南族自治县于1986年11月经国务院批准成立，是全国唯一的毛南族聚居县。1956年2月11日，毛南族被确定为单一的少数民族。随后，环江的毛南族和其他各族群众纷纷提出建立毛南族自治县的请求，得到各级领导的关注和支持。1984年9月5日，广西壮族自治区人民政府批准成立了环江县上南毛南族乡和下南毛南族乡。1986年11月1日，国务院正式批复“同意撤销环江县，设立环江毛南族自治县，以原环江县的行政区域为环江毛南自治县的行政区域。”1987年11月24日，环江毛南族自治县成立大会隆重举行，自治县人民政府正式挂牌成立。与此同时，根据民族区域自治法规定，撤销了下南和上南两个毛南族民族乡。

环江毛南族自治县人民成立后，自治县各级各类自治机关得到建立，少数民族干部队伍也迅速成长起来。截止到2005年年底，全县少数民族干部为6588人，占全县干部总数的93.57%。自治县人民代表大会常委会还先后制定、颁布了一系列条例和规定，为县域经济社会发展提供法律保障。其中，《环江毛南族自治县自治条例》于1990年8月11日获得批准实施，其后几经补充和修改，更加趋于完善。

环江毛南族自治县成立后，特别是20世纪90年代以来，安置了近6万来自都安、东兰等县的瑶、壮等民族移民，境域各民族的经济文化交流更加频繁，各民族间的联姻逐年增加，民族关系向着日益密切和和谐的方向发展。

历史上，环江毛南族自治县的经济社会发展十分滞后，山区农民的生活极端困难。中华人民共和国成立后，特别是改革开放以来，环江毛南族自治县的经济社会发展逐步走上正轨。在上级党委、政府和各有关部门的大力支持和关心帮助下，通过实施扶贫开发和扶持人口较少民族项目等政策，全县逐步形成了畜牧、桑蚕、甘蔗、香猪、菜牛、矿产等八大特色支柱产业，经济社会快速发展。最近几年，全县先后获“全区桑蚕发展十佳县”、“广西农业新兴优势产业发展商品林三等奖”等荣誉称号，被自治区列为“全区县域工业试点县”，2004年和2006年两年度荣获全区“县域经济发展进步奖”，2007年被评为“全国绿化模范县”。

2007年，环江毛南族自治县生产总值24.53亿元，是1987年的15倍；财政收入2.46亿元，是1987年的32倍；城乡居民储蓄存款余额13.42亿元；全社会固定资产投资13.36亿元，是1987年的36倍；社会消费品零售总额6.49亿元，是1987年的9.55倍。城镇居民人均可支配收入9358元，农民人均纯收入2616元。目前，环江县仍然是国家重点扶持的贫困县，但人民生活已经普遍有了较大的改善和提高。2008年取得了更大的进步。全县实现地区生产总值25.91亿元，比上年增长5.63%；实现社会消费品零售总额7.8亿元，比上年增长20%。年内农民人均纯收入2893元，比上年增长10.6%；城镇居民人均可支配收入1.05亿元，比上年增长12.2%。