新晃侗族自治县地处湖南省西部、沅江中游，全县总面积1508平方公里，占全省总面积的0.72%。这里呈山原地貌，既有山区特点，又有高原地相，平原、高地、丘陵、大山纵横交错，连成一体。境内四季分明，土地肥沃，物产丰富，被称为古老富丽的湘西门户。2008年年末全县总人口266402，境内有侗、汉、苗、回等20多个民族成分，侗族人口占80%以上。

新晃人类活动历史悠久。 水沿岸出土的旧石器证明早在距今10万～5万年以前就有人类在此繁衍生息。唐贞观八年（634）建夜郎县，始有县的建制。清嘉庆年间从芷江县划出建立晃州直隶厅，其间属地及建制屡有变动。

1955年4月，全县少数民族普查和民族成分恢复工作全面展开。年底，绝大部分侗族、苗族恢复了本民族成分。当时全县总人口中，侗族占62.2%，苗族占1.8%，加上回族、土家族等，少数民族人口占全县总人口的89.1%，符合建立民族区域自治地方的条件。1956年6月14日国务院决定撤销晃县，成立新晃侗族自治县，将原属芷江县的8个侗、苗族聚居乡划归新晃侗族自治县。

1956年9月，新晃侗族自治县筹备委员会成立。1956年12月1～5日，来自各界的200名代表出席了新晃侗族自治县第二届人民代表大会第一次会议。会议通过了《新晃侗族自治县人民代表大会和人民委员会组织条例（草案）》，作出了《关于继续加强民族团结的决定》，选举产生了正副县长、法院院长和人民委员会委员。至此，新晃侗族自治县正式成立。

新晃从1954年起实行人民代表大会制度，“文化大革命”时期中断，1980年恢复。1980年选举产生人大常委会，作为县人大常设机构，处理人大闭会期间的日常事务。1949年11月晃县人民政府成立。1955～1980年间，县政府名称和职能屡有变动。

新晃重视本地少数民族干部的培养。1949年年底，全县只有86名干部，其中侗族15人。到2006年，全县有干部4218人，少数民族干部3447人，占干部总数的81.7%。

《新晃侗族自治县人民代表大会及人民委员会组织条例（草案）》，随着自治县的成立便开始制定，1959年4月14日正式完成公布。1982年起，县人大常委会即着手《新晃侗族自治县自治条例》的起草工作，于1986年4月28日最终完成并被批准实施。2007年6月自治条例又完成了修改。此外，新晃县人大通过开展执法检查、视察、调查、评议活动等，强化了人大的监督职能，增强了监督实效。

封建统治阶级采取的“羁縻”、“以夷制夷”等民族政策，极大地伤害了少数民族的感情，造成了民族隔阂。新中国成立后，民族关系得到极大改善，侗、苗、回族等“同姓不婚”的习俗也日趋淡化，侗汉通婚现象较为普遍。1988年新晃召开了湘黔边界17个县、市民族友谊联席会议，以此促进了相邻地区社会秩序的稳定和各民族之间的团结。自1984年以来，新晃两次被国务院授予“民族团结进步县”称号，500多人次先后受到中央、省、市的表彰奖励。

新中国成立前，侗乡人民过的是“糠菜半年粮”的生活。新中国成立初期，政府调运大批粮食、食盐、布匹等对困难户进行救济，并组织农民实行生产自救，度过困难时期。土改以后，农民掌握了生产资料，自主经营，农村经济有所发展。1958～1961年，由于“浮夸风”和自然灾害，人民生活水平有所下降。到1962年以后，国民经济经过调整，逐步得到恢复和发展，人民生活有所改善。

党的十一届三中全会以后，农村实行家庭联产承包责任制，大力开展多种经营，积极发展乡镇企业，农民收入有较大增长。随着农村劳动力向城市转移，常住人口外出从业收入和转移性收入逐年增加。政府通过各种措施创造就业机会，居民多数有固定职业，社会救助、劳动和社会保障以及扶贫等配套工作也在有序进行。

2008年，全县生产总值19.1498亿元，同比增长12.5%。城乡居民生活水平持续提高，城镇居民人均可支配收入6794元，同比增长9.73%；农村居民人均纯收入1754元，同比增长8.58%。