芷江侗族自治县位于湖南省西部，全县总面积为2098.89平方公里。2008年年末总人口389831，境内有侗、汉、苗、土家等15个民族，少数民族人口24.2万，占总人口的62%，其中侗族人口占总人口的53%以上。

芷江历史悠久，源远流长，自西汉建县起至今已有2200多年历史。西汉至唐末的1100多年中，芷江曾三次建县、四次设州，几经变动。新中国成立后隶属湖南省怀化市。

1953年第一次全国人口普查时，芷江共有10907人登记为侗族，占总人口的5.7%。至1956年，芷江西部各乡侗族人口占到当时人口的一半以上，继而出现了民族区域自治的主张。1956年11月，中央批准撤销晃县，建立新晃侗族自治县，同时将芷江西部侗族人口占多数的8个乡，划归新成立的新晃侗族自治县。这样就以区划调整的形式满足了芷江部分侗族实现区域自治的愿望。

1958年11月，芷江民族政策的落实受到“反右”斗争扩大化的影响，“文化大革命”开始后，民族政策落实工作完全停止，民族工作机构被撤销。

1978年拨乱反正，民族政策重新得到落实。1982～1984年间，芷江先后建立了大洪山侗族乡、板山侗族苗族乡和梨溪口侗族乡。从1985年1月7日开始，芷江县人民政府在全县进行民族成分恢复改正登记工作，同年2月9日结束。此时全县总人口301537，少数民族162243人，占总人口的53.8%；其中侗族139518人，占总人口的46.3%。此外，有苗族21307人、土家族1013人，还有瑶、回、满、壮、布依、白、朝鲜族等405人。至此，芷江的人口构成已符合建立以侗族为主体民族的自治县的条件。1986年9月22日，国务院作出撤销芷江县、批准设立芷江侗族自治县的决定。1987年9月24日为芷江侗族自治县成立纪念日。

1987年2月23日，芷江侗族自治县第一届人民代表大会第一次会议在县城隆重举行。会议选举出人民代表大会常务委员会组成人员和县人民政府正、副县长，其中侗族公民占46%。

芷江重视加强少数民族干部队伍建设。自治县成立以来，全县累计招收录用少数民族干部1463名，占全县同期招录干部总数的61.2%。20年间从农民中招聘的167名乡镇干部中有78%是少数民族，有165名录用为国家干部。2005年全县少数民族干部达到3347人，占全县干部总数的53.8%，比自治县成立前的1985年增长2.67倍。

自治县成立后，芷江先后制定了一部自治条例和两部单行法规。1988年3月25日县人大提出制定自治条例的动议，同年6月成立了起草委员会，组织专门班子，前后历时4年，最终完成立法工作。《自治条例》于1991年8月3日正式通过，于1992年1月15日批准实施。2003年，县人大常委会提议对《自治条例》进行修改并成立修改工作委员会。2006年5月完成了修改。此外，芷江还制定了《芷江侗族自治县普及义务教育若干规定》等法规。

芷江过去长期受民族歧视政策的影响，对侗族的称呼带有歧视和侮辱性，甚至还编成打油诗对其进行讽刺。新中国成立后，实行民族平等政策，尊重少数民族的语言和风俗习惯，宣传引导各族人民相互尊重。自治县把加强民族政策宣传教育，贯彻落实《湖南省散居少数民族工作条例》等作为落实民族政策的重要立足点。而今，芷江各族人民之间政治上的平等日益巩固，经济上的相互依赖日益紧密，文化上的交融日益密切，涌现出了一大批民族团结进步典型。

新中国成立以前，芷江贫富差距悬殊，加之频繁战乱和自然灾害，广大人民生活极为艰难。新中国成立之初，县政府开展减租减息和土地改革工作，调动了广大农民的积极性，使国民经济在短时期内得到迅速恢复和发展。十一届三中全会召开及自治县成立后，改革开放不断取得新成就。如今的芷江，国民经济持续快速发展。2008年，全县实现生产总值35.7028亿元，同比增长13%。人均生产总值为10066元，同比增长24%。全社会完成固定资产投资17.11亿元，同比增长29.9%。实现财政收入1.55亿元，其中地方财政收入1.03亿元，同比增长30.8%。与此同时，经济结构得到调整，工农业生产稳定增长，科技、教育事业保持较快发展。社会保障能力加大，居民收入增长较快。2008年城镇居民人均可支配收入达7216元，同比增长22%；农村居民人均纯收入2363元，同比增长8.1%。