麻阳苗族自治县位于湖南省西部，怀化市西北部。全县总面积1568平方公里，辖17乡6镇。2008年年末全县总人口38.18万，境内世居有苗、汉、土家、侗族等7个民族，少数民族人口30.19万，其中苗族人口占总人口的78.3%。

麻阳古属五溪蛮地，在漫长久远的岁月里，社会变革频仍，行政区域设置历经数次更迭。新中国成立后，行政建制又历经数次变动，而今麻阳隶属怀化市管辖。

从1984年开始，通过民族识别和恢复民族成分，截止到1985年7月，全县共有苗族157435人，占全县总人口的51.31%；少数民族共计157847人，占全县总人口的52.26%，符合实行民族区域自治的基本要求。1988年10月31日，经国务院批准，同意撤销麻阳县，设立麻阳苗族自治县，以原麻阳县的行政区域为麻阳苗族自治县的行政区域，不增加人员编制。1990年4月1日，麻阳苗族自治县成立大会隆重举行，宣告了麻阳苗族自治县的成立。

新中国成立初期，县内国家干部多系随军南下干部和部队转入地方的干部。随着民族区域自治的实行，少数民族干部逐渐增多。在首届自治机关中，县人大常委会主任和两名副主任，县长和三名副县长均由苗族干部担任，县人大常委会组成成员苗族干部占80%。此后，随着对少数民族干部培养力度的加大，每届人大常委会组成人员中苗族均保持在80%以上；政府组成人员中，苗族均超过60%。党的十一届三中全会以后，民族政策进一步落实，通过委托培养，高校深造，县委党校举办高、初中文化补习班和电大、函大、管理专业中专班等方式，培训干部940名；其中苗族干部675名，占71.8%。

1990年11月，麻阳开始筹备《麻阳苗族自治县自治条例》的起草工作。1991年4月，正式成立起草委员会和起草办公室。经过多次调查研究，提出修改意见，自治条例最终于1992年4月10日通过，1992年6月26日批准实行。2003年，针对自治条例部分条款不适应当前形势的问题，县人大常委会作出修改《自治条例》的决定，修改于2006年5月26日完成。

新中国的成立，从根本上铲除了民族压迫、歧视的根基。在进行社会改革和建设的过程中，麻阳县认真宣传执行党和国家的民族政策。随着改革开放的进行，各族人民交流更加频繁，各民族关系更为密切。1995～2003年间，妥善地处理了由于修建水库和电站引起的18630人的移民搬迁问题。自治县成立以来，全县涌现了一大批民族团结进步模范人物及单位。至2005年，有7个单位被省、市评为民族团结进步模范集体，有10人被评为全国和省、市民族团结进步模范个人。

新中国成立前，麻阳经济落后，人民生活苦不堪言。新中国成立后，人民当家作主，生活条件有了一定改善。党的十一届三中全会后，特别是自治县成立以来，党和政府十分关心和重视少数民族地区的改革和建设，农村实行了家庭联产承包责任制，企业进行了经济体制改革，优化了经济环境。麻阳人民生活水平得到全面提高。

2008年，全县地方生产总值达到23.46亿元，按可比价格计算，比上年增长13%。城乡居民收入水平不断提高，1978年农民人均纯收入只有134元，2008年达到2006元，年平均实际增长11.6%；同期城镇居民人均可支配收入达8436元，年平均增长9.5%。居民消费结构也有很大改变，住、用、行、文化娱乐、教育等消费支出明显增加，居民住房条件和居住环境大为改善，能源、交通、运输、通信等基础设施建设得到加强和完善，人民的医疗保健水平和身体素质不断提高。文化事业日益繁荣，劳动就业率、居民受教育水平和人口素质也都得到了显著提高。