乐东黎族自治县位于海南岛的西南部，全县陆地面积2763平方公里，海岸线长62.5公里，海域面积1723平方公里，辖11个镇。2008年年末，全县户籍总人口51.61万，少数民族人口19.93万，占总人口的38.6%，其中黎族人口占全县总人口的30%以上。乐东是海南省少数民族自治县中人口最多、土地面积最大的县份。

乐东县历史悠久，早在4000多年前的新石器时代，先民已在这块土地上繁衍生息。从汉代起纳入中央版图，1935年9月，正式设立行政区域。

1948年6月乐东解放，同月成立乐东县民主政府，8月改为乐东县人民政府。1949～1955年分别隶属琼崖少数民族自治区行政委员会、海南黎族苗族自治区人民政府和海南黎族苗族自治州管辖。1958年12月自治州人民政府同海南行署合署办公，1962年2月恢复分设。1987年12月，撤销海南黎族苗族自治州。同月28日，成立乐东黎族自治县，隶属海南行政区。1988年4月，隶属海南省。

乐东黎族自治县注重在各级行政机关中配备一定比例的少数民族干部，历届人民政府县长和各少数民族聚居的乡镇镇长均由少数民族干部担任。2005年，全县县直机关干部总数1244人，其中少数民族干部330人，占干部总数的26.53%。

乐东县的法制建设主要抓法制宣传教育和立法工作。法制教育的主要内容和形式是根据各个时期的政治需要来确定的。1987～2005年，乐东县人大常委会先后制定了《乐东黎族自治县自治条例》、《乐东黎族自治县水库工程管理条例》和《乐东黎族自治县城镇建设管理条例》等3部地方性法规。同时还制定了《关于在全县各级人大代表中开展“树形象、作贡献”活动的决定》、《关于加强社会治安综合治理的决定》和《关于开展县人大代表向选民述职工作的安排意见》等13份规范性文件。2004年年底，乐东县人大常委会开始着手《自治条例》的修订工作，2005年年底，《乐东黎族自治县自治条例》修订完成，上报省人大常委会审批通过。此外，乐东县政府设立法律援助机构，推行为经济困难群众或特殊案件当事人提供法律援助的服务制度。

新中国成立后，乐东废除了封建压迫制度，实行了各民族一律平等的政策，使各民族间逐步建立起平等、团结、互助、和谐的社会主义民族关系。1953～1956年，经过土地改革和社会主义改造，极大地提高了农民的生产积极性。1988年，为了贯彻执行党和国家的民族政策，乐东县成立了民委，1995年更名为民族宗教事务局。县委和县政府在经济发展和基础设施建设方面做了大量的投入，实现了村村通公路，改善了住房条件和教育水平，丰富了文化生活，人民的健康状况得到了根本改变。由此也进一步促进了民族关系的和谐、融洽。

1988年4月13日，海南建省办大特区，使刚成立不久的乐东黎族自治县迎来了改革开放的新机遇。从此，乐东县经济社会的发展进入一个新的时期。

经过20余年的迅速发展，如今的乐东县，着力发展农业、交通、城镇、科技四大基础产业，人民生活水平显著提高，各项社会事业全面进步。初步核算，2008年全年实现地区生产总值34.6134亿元，按可比价格计算，比上年增长11.7%；按地方年平均常住人口计算，人均生产总值7827元，比上年增长14%。全社会完成固定资产投资6.79亿元，比上年增长12.6%。实现财政收入10.95亿元，其中地方财政收入1.05亿元，比上年增长30.8%。年内城镇居民人均可支配收入和消费性支出分别是8562元和5809元，分别比上年增长7.1%和8.5%；农民人均纯收入3802元，比上年增长16.8%。