农民贫困可以说是中国一个历史悠久的“元”问题。到了近代，仍是如此。尽管在此时期，中国农村社会经济发生了不少“进步性”的变化，但无论发生什么变化，农民的物质生活仍然是非常贫困的，这绝非中国知识界的想象和构建，而是反映中国农村社会主流和本质的大问题。问题不是农民是否贫困，而是农民为什么贫困，农村经济为什么落后。面对这一严重的社会问题，社会各界尤其是知识界从未停止过讨论，但只有到了20世纪二三十年代，由于时局变化的影响、社会思潮的活跃，才达到前所未有的激烈程度。知识界的研究表明，农民之所以贫困，大致有单因论、多因论和双重因素论之别。因学术观点、政治立场的不同，学者之间进行了批评和反批评。应该说，几乎所有学者的认知，都在一定程度上反映了中国农村经济和农民生活的真相，很难说哪一种完全没有道理，或者说相互之间有什么截然对立的矛盾，只是侧重点不同、理论深度不同罢了。除此之外，还有分歧者，乃是各派在既有认识的前提下，对如何改革中国社会的面貌，也就是说走什么道路的问题，存在激进与温和之别。比较而言，大多数学者只是书生论政，而只有马克思主义学者对此既有理论分析，又有大规模的革命实践，于中国社会之变化影响最大。时至今日，中国社会改革又遇到了瓶颈，与二三十年代具有同样思维逻辑的新一轮论争正在猛烈展开。